Allan Macleod Cormack (1924-1998)
lektor i fysik, Kapstaden Universitet,
1950 – 1957
skrevet af ROBIN CHERRY Emeritus Professor i fysik, universitetet i Kapstaden. 24. maj 1998
fire sydafrikanere har vundet Nobelprisen for fred, og en har vundet litteraturprisen. Mindre kendt er måske, at Sydafrika har næret tre vindere af de videnskabelige Nobelpriser: Theiler, Cormack og Klug. Ugen før sidst døde den anden af denne fornemme trio i Massachusetts i en alder af 74 år.
Allan Cormack blev født i Johannesburg i februar 1924. Han studerede fra Rondebosch Boys High School i 1941 og modtog sin bacheloruddannelse ved University of Kapstaden, hvor han dimitterede B.Sc i 1944 og M.Sc. i fysik i 1945. I fysikafdelingen ved UCT studerede han under en mand, der skulle have stor indflydelse på ham: den afdøde Professor R. V. James, nu legendarisk for at have talt to nobelpristagere (Klug såvel som Cormack!) blandt sine elever . James var en fremragende lærer og en førsteklasses fysiker, en af pionererne inden for teknikken til røntgenkrystallografi. Ikke overraskende var Cormacks speciale i røntgenkrystallografi. Efter en trylleformular som juniorlektor ved UCT gik han til Cavendish Laboratory, Cambridge, hvor han skiftede til atomfysik. Han vendte tilbage til et lektorat i fysikafdelingen. på UCT i 1950 og viste sig at være en inspirerende foredragsholder. Jeg var en af de små tredje års fysik klasse i 1952, som havde den ekstraordinære held at blive belært til af både James og Cormack. En uforglemmelig kombination var de også: James en foredragsholder med enestående klarhed, genert og venligt, allerede en akademiker af statur, respekteret og æret af os alle; Cormack livlig og entusiastisk, morsom og ærbødig, venlig og hjælpsom.
første halvdel af 1956 var en skelsættende periode for Cormack. Hospitalsfysikeren på Groote Schuur Hospital havde trukket sig tilbage i 1955, og som den eneste atomfysiker i Kapstaden blev Cormack bedt om at tilbringe halvanden dag om ugen på hospitalet med tilsyn med brugen af radioaktive isotoper. Han arbejdede under radioterapeut Dr. J. Muir Grieve, som han senere skulle takke “for at påpege nødvendigheden af en løsning af absorptionsproblemet”. Meget forenklet kan dette problem beskrives som følger: Hvordan kan man bedst måle og fortolke absorptionen af røntgenstråling (eller gammastråling) af en menneskekrop på en sådan måde, at man får et detaljeret billede af de organer og væv, gennem hvilke strålingen passerer?
Cormack begyndte at tænke over det. I midten af 1956 rejste han til Harvard på sin første sabbatsorlov fra UCT. Der tog han nok fri fra sin forskning i eksperimentel kernefysik til at udvikle de grundlæggende elementer i en matematisk teori om absorptionsproblemet. Mod slutningen af sin sabbatsperiode blev han tilbudt en stilling i fysikafdelingen ved Tufts University i Massachusetts. Af forskellige årsager, en blanding af professionelle, personlige og politiske faktorer, accepterede han Tufts-jobbet og trak sig tilbage fra UCT. Han indgik en mindelig aftale med UCT, som krævede, at han vendte tilbage til Kapstaden i tredje kvartal af 1957, og det var i løbet af disse tre måneder, at han udførte det, der ser ud til at være den første “røntgenrekonstruktion”, der nogensinde er foretaget. Han lavede et simpelt eksperiment, der involverede et” fantom”, som var konstrueret i Fysikværkstedet efter hans instruktioner: dette” fantom ” var simpelthen en cylinder af aluminium omgivet af en cylindrisk ring af træ. Han målte i hvilken grad gammastråler fra en radioaktiv kilde blev absorberet på passerer gennem “fantom”, og fandt, at resultaterne aftalt tilfredsstillende med den matematiske teori, han havde været at udvikle. Så gik han ud til sin nye stilling i USA.
han fortsatte med at arbejde med emnet intermitterende i løbet af de næste seks år. I 1963 havde han ved den geniale brug af matematiske teknikker, som han sandsynligvis først havde stødt på i røntgenkrystallografi, generaliseret hans teori væsentligt. Han testede det ved hjælp af et mere kompliceret “fantom” og offentliggjorde resultaterne og den fulde teori i to bemærkelsesværdige papirer i “Journal of Applied Physics” i 1963 og 1964. Disse papirer indeholdt essensen af det, der nu er kendt som “aksial tomografi”, og fortjente den andel i Nobelprisen for Fysiologi og medicin, som Cormack modtog i 1979. Men da de dukkede op i begyndelsen af tresserne, vækkede de næsten intet svar! Kredit for udviklingen af det første kommercielle instrument, der er i stand til at opnå billeder i høj opløsning til medicinske formål, går til G. N. Hounsfield, Cormacks Co-laureat i 1979. Hounsfield arbejdede på EMI laboratories i England og brugte teknologiske fremskridt til at udvide proceduren fra laboratorie “fantomer” til menneskelige kroppe. I 1971 var den første kliniske maskine installeret på et hospital i London. “CAT scanner” (“computeriseret aksial tomografi” eller “computerassisteret tomografi”) blev født. KATTESKANNERE er nu standard, omend dyre, værktøjer i det medicinske repertoire. Grundlæggende gentager de eksperimentet, som Cormack udførte ved UCT i 1957: en del af et menneske erstatter “Fantomet”, strålingsdetektorerne er ændret ud af al anerkendelse, og Cormacks smukke matematik er skjult inde i computeren.
efter at have flyttet til Tufts University i 1957 forblev Cormack der indtil pensionering. Han overleves af sin kone Barbara og tre børn (Margaret, Jean og Robert) i USA og af sin søster Amy og bror Vilhelm i Sydafrika. Der må være mange som mig, der har haft korrespondance og lejlighedsvis møde med Allan Cormack i løbet af de sidste fyrre år. Både møder og korrespondance var altid præget af den samme humor og entusiasme, som jeg først værdsatte i 1952, og vil desværre blive savnet. Glade minder om en bemærkelsesværdig og inspirerende mand forbliver.
