Den Store Måneskildring var simpelthen et tegn på sin tid

enhver, der åbnede siderne i Ny York Sun tirsdag den 25.August 1835, anede ikke, at de læste et tidligt science fiction—værk-og en af de største svindelnumre nogensinde.

i dette nummer begyndte en seks-delt serie, nu kendt som den store Måneskildring, der beskrev resultaterne af Sir John Herschel, en rigtig engelsk astronom, der havde rejst til Kap Det Gode Håb i 1834 for at katalogisere stjernerne på den sydlige halvkugle. Men ifølge The Sun fandt Herschel langt mere end stjerner gennem linsen på sit teleskop.

det 19.århundrede var “tiden før vi vidste alt,” siger Kirsten van der Veen fra Smithsonian Institutions Dibner Library of the History of Science and Technology. “Videnskab var meget tilgængelig,” siger hun. Almindelige mennesker på den tid kunne let læse om videnskabelige opdagelser og ekspeditioner til fjerntliggende steder på siderne i aviser, magasiner og bøger. Så Herschel-fortællingen var ikke en underlig ting at finde i dagbladet. Og at serien angiveligt var et supplement til Edinburgh Journal of Science, lænede det troværdighed.

men omhyggelige læsere kunne have hentet tip tidligt om, at historien var uvirkelig. På den første dag, for eksempel, forfatteren hævdede, at Herschel ikke kun havde opdaget planeter uden for vores solsystem og afgjort en gang for alle, om månen var beboet, men også “løst eller korrigeret næsten ethvert førende problem med matematisk astronomi.”Historien beskrev derefter, hvordan Herschel havde formået at skabe en massiv teleskoplinse 24 fod i diameter og 7 tons i vægt—seks gange større end hvad der havde været den største linse til dato—og kørte den hele vejen fra England til Sydafrika.

derefter begyndte fortællingen at dykke ned i månens opdagelser, der blev gjort med det kolossale teleskop: først var der antydninger til vegetation sammen med en strand med hvidt sand og en kæde af slanke pyramider. Flokke af brune firbenede, svarende til bison, blev fundet i skyggen af nogle skove. Og i en dal var enkelthornede geder den blålige farve af bly.

flere dyr blev dokumenteret i tredje del, herunder små rensdyr, mini Sebra og bipedal bæver. “Den bærer sin unge i sine arme som et menneske og bevæger sig med en let glidebevægelse.”Men den virkelige overraskelse kom på dag fire: skabninger, der lignede mennesker, var omkring fire meter høje—og havde vinger og kunne flyve. “Vi har videnskabeligt betegnet dem som vespertilio-homo eller man-bat; og de er uden tvivl uskyldige og lykkelige skabninger,” skrev forfatteren.

ligesom radioprogrammet fra 1938 baseret på verdens krig, var historierne i solen ikke blevet offentliggjort som et forsøg på at narre nogen, men forfatteren “undervurderede offentlighedens troværdighed”, siger van der Veen. År senere, efter at have tilstået forfatterskab af serien, Richard Adams Locke sagde, at det var ment som en satire, der reflekterede over den indflydelse, som religion dengang havde på videnskaben. Men læserne lappede historien op, som snart blev genoptrykt i papirer over hele Europa. En italiensk publikation indeholdt endda smukke litografier, der beskriver, hvad Herschel havde opdaget.

et af disse litografier vises nu på Dibners nye galleri på Nationalmuseet for amerikansk historie i udstillingen “fantastiske verdener: Science and Fiction 1780-1910” sammen med illustrationer fra værkerne af Jules Verne, Mary Shelley og L. Frank Baum (et udsnit af de udsøgte tilbud er inkluderet nedenfor).

“i årene mellem 1780 og 1910 kom videnskabelige discipliner til deres ret, og der opstod helt nye opdagelsesgrænser,” siger Doug Dunlop fra Smithsonian Libraries. “Offentligheden var engageret i videnskab på et hidtil uset niveau. Fiktionforfattere blev inspireret, også, præemptivt udforske disse nye verdener, ved hjælp af videnskab som springbræt.”

og Locke var ikke den eneste forfatter til at forevige et fupnummer på en intetanende læserskare. Kort før Lockes historie dukkede op i solen, skrev Edgar Allan Poe sin egen fortælling, “The unparalled Adventure of one Hans Pfaall”, som blev offentliggjort i juni 1835-udgaven af den sydlige litterære Messenger. Poe beskyldte senere Locke for at stjæle sin ide. Det er ikke sikkert, men Poes historie inspirerede—og endda vises i—Jules Verne ‘ s fra jorden til Månen.

svarende til hvordan videnskaben om sorte huller informerede 2014 blockbuster Interstellar, opdagelser af den periode inspirerede forfattere i løbet af denne tid, selvom de fleste, inklusive Verne, stemplede deres værker som fiktion. Mary Shelley inkorporerede for eksempel videnskaben om kirurg Luigi Galvani i sin roman Frankenstein. I slutningen af 1700 ‘ erne havde Galvani eksperimenteret med elektricitet på dyr. Og de læsere, der ikke ønskede at tackle en hel bog, kunne henvende sig til illustrerede dime—romaner som Frank Reade Ugeblad-hvoraf flere udgaver vises på museet.

“gennem denne udstilling ønsker vi at fremhæve virkningen af videnskabelig opdagelse og opfindelse,” siger Dunlop, “og vi håber at bygge bro over kløften mellem to genrer, der ofte ses som forskellige.”

“fantastiske verdener: Science Fiction, 1780-1910” ses gennem oktober 2016 på Nationalmuseet for amerikansk historie i USA, DC