selvom meget af Romeo og Juliet er drevet af de valg, dets hovedpersoner træffer, og de handlinger, de tager, er der en mørk understrøm, der løber gennem hele stykket: forslaget om, at skæbnen, ikke fri vilje, ligger bag hele den menneskelige oplevelse. Gentagne henvisninger til skæbne og formue gennem stykket understreger Shakespeares forslag om, at mennesker kun er brikker i et større kosmisk skema—usynlige, men uundgåelige skæbner, argumenterer Shakespeare gennem hele stykket, styre forløbet af menneskeliv, og enhver handling, der forsøger at undergrave disse skæbner, er nytteløs og dømt til at mislykkes.
i Romeo og Julies verden er skæbne og forudbestemte skæbner en accepteret del af livet og samfundet. Fra koret, der introducerer de to første akter i stykket, kommenterer de begivenheder, der er ved at finde sted, til karakterernes egen optagelse af de usete kræfter, der styrer dem, gennemsyrer Shakespeare legens verden med den tunge atmosfære af en “sort skæbne”, der sidder som en stormsky lige over hele handlingen. Gennem hele stykket anerkender tegn-og gør “misadventured” forsøg på at modvirke—de usynlige kræfter, der styrer deres liv. Alligevel slutter ethvert forsøg på at overliste, overvinde eller undvige skæbnen forfærdeligt. Ved at få Romeo og Juliet mundtligt til at anerkende—privat og til hinanden—deres frygt for deres dødsdømte skæbne, Shakespeare viser, hvor dårligt hans karakterer vil tro, at deres ønsker og handlinger har en chance i lyset af skæbnes dårlige hånd. “Alack, alack, at himlen skulle øve stratagems / på et så blødt emne som mig selv,” klager Juliet efter at have lært, at hendes forældre har arrangeret for hende at gifte sig med Paris, uden at vide, at hun allerede er gift med Romeo. Juliet har, på dette sene tidspunkt i stykket, måtte beskæftige sig med hendes fætters død, grusomheden i hendes familie, og ødelæggelsen af hendes tidligere holdt idealer om arten af godt og ondt, ven og fjende. Hun har, hun føler, været igennem nok—og begynder at tro, at skæbnen er “praktisk” på hende, slår hende med forfærdelige nyheder og uoverstigelige problemer for sporten. Juliet anerkender den rolle, skæbnen spiller i sit liv—hun ved, at hun er en bonde af “himlen”—og alligevel viser hendes handlinger i løbet af resten af stykket, at hun længes efter at flyve i lyset af Himmelens dekret.
“O, jeg er lykkens fjols!”Romeo skriger kort efter, at han dræber Tybalt i en duel; “jeg benægter dig, stjerner!”han råber, når han lærer om Julies “død” i stykkets sidste handling. I disse to udtryk for frustration over skæbne og formue bruger Shakespeare Romeos vrede over skæbnes herredømme for at vise, at mens han hader at indse, at han er på en forudbestemt vej, er han ikke desto mindre opmærksom på hans manglende autonomi i lyset af formues planer for ham. Når Romeo kalder sig “fortune’ s fool” efter at have dræbt Tybalt, beklager han måske at have begået den handling, han vidste, at han skulle begå hele tiden: dræbe den mand, der dræbte sin bedste ven. Nu hvor han har begået mord, imidlertid, Romeo føler, at han har været en “fjols” for at spille i fortune ‘ s hånd, og at undlade at modstå hårdere træk af skæbnes krav. Når Romeo lærer om Julies død, han råber, at han vil “benægte” stjernerne—med andre ord, han vil ikke tro, at Juliet er død, eller muligvis tror, dybt nede, at der er noget, han kan gøre for at vende, hvad stjernerne har ordineret, selvom hun er. Mens han forbereder sig på at ride fra Mantua til Verona for at undersøge sandheden om sin Tjener Balthasars nyheder, indrømmer han fuldt ud, at han planlægger at forsøge at vende sin og Julies formuer-ligesom han i samme åndedrag stiltiende indrømmer, at han ved, at deres skæbne allerede er skrevet i stjernerne.
Shakespeares argument om skæbnen er dyster. Insinuationen, der tvinger mennesker til hverken at forstå eller kontrollere deres ord og handlinger, er måske endnu mere uhyggelig i en nutidig sammenhæng, end det ville have været i Shakespeares egen tid. Selvom debatter om fri vilje versus determinisme strækker sig tilbage til antikken, begyndte troen på menneskers evne til at styre deres egne skæbner ikke at dukke op mere bredt i hele den vestlige kultur før længe efter Shakespeares tid. Uanset om Shakespeare selv troede på det samlede herredømme over skæbne og formue, han brugte bestemt sine skuespil som en arena til at udarbejde sine frustrationer over mekanismerne for individuel skæbne—og at antyde, at det at benægte eller trodse ens skæbne er et fatalt, katastrofalt valg.
