Gertrude Bell blev født den 14.juli 1868 i County Durham, bestemt til at blive, hvad mange mener at have været den største kvinde i sin tid. Hendes familie var steget over tre generationer fra at være Cumbrian fåreavlere til at blive innovative, succesrige (og dermed meget velhavende) colliers og ironmasters med progressive holdninger. (Hendes fars firma byggede den berømte Transportørbro over floden Tees.)
hendes families baggrund og holdninger betød, at Gertrude var dygtig til at møde alle sociale klasser på lige vilkår, mens hun generelt bevægede sig i godt forbundne kredse. Hendes onkel var for eksempel senere den britiske ambassadør i Persien (nu Iran). Men Gertrude blev aldrig fuldt ud accepteret af aristokratiet som hendes rigdom stammer fra ‘handel’ snarere end ejendom og arv. Ligeledes havde hun ikke noget ønske om at slutte sig til aristokratiet. Da hendes bedstefar blev lavet til Baronet, kommenterede hun, at”han fortjener det kun, jeg ville ønske, at det kunne have været tilbudt og nægtet”.
barndom og uddannelse
i den første af mange tragedier og tilbageslag i hendes liv døde Gertrudes mor, da hun var 3. Hendes far giftede sig igen, og han og hans nye kone havde tre børn, så Gertrude, der allerede havde en bror, blev den ældste af fem. Hun var meget atletisk, forsætlig, eventyrlystne, impulsiv og modig, og så kom ind i mange skrammer samt nyder at smide sin hund i en dam hver dag, fordi ‘han hader det så meget’.
da hun blev ældre, blev hun også åbenlyst meget klog såvel som meningsfuld og hurtig til let repartee, så hun projicerede en følelse af indre styrke, der var uovertruffen af andre unge kvinder i sin cirkel. Hendes biograf bemærker, at hun ofte blev vred over uforståelsen hos ‘normale’ mennesker og deres manglende evne til at basere deres synspunkter på accepterede fakta og andre beviser. Disse kvaliteter, sammen med hendes evne til arbejde, gjorde hende til en fremragende elev på Dronningens College, Harley Street, London, en førende piger skole, og på Lady Margaret Hall, som hun trådte i April 1886. Ligeledes, imidlertid, hun var noget af en social håndgranat. Hun var endnu ikke atten, ‘halvt barn, halvt kvinde, temmelig sjusket’, skønt samtidige var imponeret over hendes atletiske præstationer—hun kunne svømme, hegn, ro, spille tennis og hockey—såvel som hendes bredde af læsning og betydelig selvtillid.
men det bredere samfund forblev meget mandsdomineret. Der skulle laves særlige ansøgninger for kvinder til at deltage i forelæsninger og tage eksamen. En nutidig filosof skrev ,at’overbeskatning af hjerner ville føre til mangel på reproduktionskraft’. En anden vejleder fik kvinderne i rummet til at sidde med ryggen mod ham. Men Gertrude blev efter kun to år (ikke de normale tre) den første kvinde, der vandt en førsteklasses grad i moderne historie.
da hun vendte tilbage til familiens hjem i Redcar, underviste hun sine yngre søstre og hjalp sin stedmor i filantropisk arbejde blandt arbejdende mennesker, der var ansat i familiens jernværk og kollierier. Somre blev først brugt på at deltage i Londons sociale sæson, hvor hun fik en livslang vane med cigaretrygning. Hun var en attraktiv ung kvinde: slank og oprejst, med fine træk, gennemtrængende grønlige øjne, og en masse tykt lys auburn hår normalt samlet på toppen af hendes hoved. Gertrudes tiltrækningskraft trak meget fra hendes livlighed, fysiske kondition og konstant, undertiden overdreven, optagelse af tøj. Den runde af bolde og underholdning mislykkedes, imidlertid, at kulminere i ægteskabet.
rejser
efter at have afsluttet sine studier var hendes familie fast besluttet på at befri Gertrude for hendes ‘Oksefordiske måde’ – for måske ville ingen ellers ønske at gifte sig med hende. Hun gik derfor i gang med en række oversøiske rejser, præget af trylleformularer derhjemme, eller bjergbestigning, eller støtte anti-valgret liga. Faktisk tilbragte hun det meste af de næste 26 år (dvs.indtil hun var 46) at lære arabisk, persisk, fransk og tysk; og rejser i hele Europa og Mellemøsten.
hendes rejser blev mere og mere eventyrlystne, især på den måde, hvorpå hun fra 1909 rejste lande kontrolleret af forskellige beduinstammer, styret af sheiker, hvis kvinder næsten var slaver. Hun tog enorme risici, men overlevede – og vandt deres respekt – ved at rejse i betydelig stil og med betydelige omkostninger, vel vidende at sheikerne ville bedømme hendes status efter hendes ejendele, hendes følge og hendes gaver.
bjergbestigning
hun tog bjergbestigning i 1899, begyndende med La Meije – se foto ovenfor – som hun klatrede i sit undertøj, da hun ikke ejede bukser og hendes nederdel var for besværlig. Hun fortsatte med at tackle stadig farligere opstigninger og blev kendt som den største kvindelige bjergbestiger i sin alder. Hun døde næsten i en storm i 1901, men fortsatte med at klatre, indtil hun klatrede Matterhorn omkring sin 36-års fødselsdag i 1904. Dette bjerg er portrætteret i hendes mindevindue i East Rounton Church, overfor en vignet af Gertrude på bagsiden af en kamel.
Anti-Valgretliga
det er meget overraskende i disse dage at lære, at Gertrude modsatte sig suffragetterne og faktisk blev æressekretær for den britiske Kvinders Anti-Valgretliga. Hun mente, at suffragetternes aktiviteter var ensbetydende med terrorisme, og bemærkede, at kun en fjerdedel af mændene ejede tilstrækkelig ejendom til at have stemmeret. (Afstemningen kunne ikke begrænses til besiddende kvinder, da gifte kvinders Aktiver automatisk blev deres mands ved ægteskab.) Hun tvivlede også på, at de fleste kvinder endnu var uddannet nok eller forberedt på andre måder til at deltage i beslutningen om, hvordan en nation skulle styres. Hun argumenterede derfor for, at sociale og ejendomsspørgsmål skulle tackles, før hun vendte sig til spørgsmålet om franchisen.
Første Verdenskrig
som mange middelklassekvinder meldte hun sig frivilligt til at arbejde under krigen – første gang hun havde gjort det. Hun kørte en betydelig Røde Kors ‘sårede og manglende undersøgelse afdeling’ og viste sig at være en formidabel administrator. “Jeg tror, jeg har arvet en kærlighed til kontorarbejde! En kontorist var, hvad jeg skulle være.”
men hendes unikke og uvurderlige viden om Arabiens folk betød, at hun blev bedt om at rejse ud til Kairo mod slutningen af 1915 for at blive den første kvindelige officer nogensinde i Britisk militær efterretning. Hun var derfor ikke efter alles smag, ‘ skønt en beundrer fortalte en kollega – ved hendes efterfølgende flytning til Basra – at han skulle tage hende alvorligt som ‘hun er en bemærkelsesværdig klog kvinde … med en mands hjerner’.
efterkrigstid
når tyrkerne var blevet udvist fra Mesopotamien, blev Gertrude ansat som orientalsk Sekretær i den civile administration efter konflikten-dette blev en embedsmand. I den rolle blev hun temmelig godt uundværlig og arbejdede ofte sammen med T. E. Hun fik en enorm mængde magt til en kvinde på det tidspunkt. Hun er blevet beskrevet som”en af de få repræsentanter for Hans Majestæts regering husket af araberne med noget, der ligner kærlighed”.
hun var ikke for imponeret over de britiske London-baserede politikeres rænkespil og var især kritisk over for Sykes-Picot – traktaten og Lord Balfourerklæring: – “… hvis kun folk derhjemme ikke ville udtale sig, hvor meget lettere det ville være for dem på stedet”. Hun var en vigtig drivkraft bag oprettelsen af de Hashemitiske dynastier i det, der nu er Jordan og Irak, herunder gennem
- at blive en tæt fortrolig af (snart-til-være) Kong Faisal,
- spiller en vigtig rolle i Paris-fredskonferencen i 1919,
- skrivning af det, der senere blev betragtet som en mesterlig officiel rapport fra 1920, selvbestemmelse i Mesopotamien.
- skrivning af en anden meget indflydelsesrig rapport-også i 1920-med titlen gennemgang af den civile Administration i Mesopotamien;
- spiller en afgørende rolle på Cairo-konferencen i 1921, der blev indkaldt af Churchill for at bestemme grænserne for det britiske mandat og spirende stater som Irak. (Protokollen fastsatte bl.a. Iraks grænser med Jordan og Saudi-Arabien og, endnu vigtigere, med Tyrkiet. Det efterlod imidlertid uløst spørgsmålet om den tidligere Mosul vilayet med sin kurdiske befolkning.)
Personligt liv
Gertrude blev forelsket i en alder af 24 år med en uhyrlig embedsmand i Teheran-Legationen kaldet Henry Cadogan, og de annoncerede deres forlovelse. Men Gertrudes forældre nægtede at give hende tilladelse til at gifte sig med ham, og han døde af lungebetændelse omkring et år senere. Dette var en episode i hendes liv, hvorfra hun aldrig helt ville komme sig.
hun var uheldig igen, nogle år senere, da hun blev dybt forelsket i den allerede (og lidt ulykkeligt) giftede Major Dick Doughty-Vylie. Han besøgte hende (uden sin kone) i 1913, og hun opfordrede ham til at komme til sit soveværelse, men hun nægtede i sidste øjeblik at fuldbyrde affæren. Deres efterfølgende forhold voksede uundgåeligt og aftog, indtil hun blev ødelagt, da han blev dræbt i Gallipoli i 1915.
derefter blev hun i begyndelsen af 1920 ‘ erne forelsket i Ken Cornvallis, en britisk rådgiver for Iraks indenrigsministerium og Kong Faisals personlige rådgiver. Han var glad for hende, men (ved 15 år hendes junior) var han ikke interesseret i at udvikle deres forhold.
1920 ‘erne (og 50’ erne) var derfor et stadig vanskeligere årti for Gertrude. Hendes arbejde var nu meget mindre udfordrende. Hun var blevet høfligt, men bestemt afvist af Ken Cornallis, og hans holdning ændrede sig ikke, selv efter hans skilsmisse i 1925. Hun blev mere og mere skarp tunge, når hun beskæftigede sig med dem, som hun ikke respekterede, fryser en frokostfest i Bagdad ved at spørge, foran en kollegas unge kone, “hvorfor vil lovende unge Englændere gifte sig med sådanne fjolser af kvinder?”
Gertrudes helbred faldt også. Hun blev indlagt med pleurisy, og det er muligt, at hun havde fået at vide, at hun led af lungekræft efter mange års kraftig rygning.
hun fandt en vis trøst i Arkæologi og indsamlede midler til et nationalmuseum i Bagdad, som blev indviet i 1923 og stadig er åben i dag. Hun forsøgte også at hjælpe de muslimske kvinder i Bagdad, som stort set var begrænset indendørs; hun organiserede tefester for dem og arrangerede en række foredrag fra en kvindelæge.
hun fik endnu et slag, da hendes halvbror Hugo døde af tyfus i Februar 1926. Den 12. juli 1926 blev hun opdaget død af en tilsyneladende overdosis af sovepiller. Det vides ikke, om hun havde til hensigt at tage sit eget liv, eller om overdoseringen var utilsigtet. Det, der dog er sikkert, er, at hun efterlod en rimelig velvillig, uforgængelig og effektiv Irak-regering. Og det irakiske Hashemitiske dynasti, som hun havde hjulpet med at indføre, fortsatte indtil 1958 – en glad kontrast til, hvad der er sket siden da under Saddam Hussein og andre.
meget mere detaljeret findes i Georgina ‘ s strålende og meget læsbare biografi dronning af ørkenen. Jeg anbefaler også stærkt James Barr ‘ s A Line in the Sand som en fantastisk historie om de hovedsageligt katastrofale indgreb fra de vestlige magter i Mellemøsten fra de tidlige dage af Første Verdenskrig til slutningen af Anden Verdenskrig – interventioner, der har alvorlige konsekvenser helt frem til i dag.
