hvordan et skiftende klima kan have dræbt Pungdyrløven

dybt inde i den australske Outback vil de lokale fortælle dig, at et legendarisk dyr strejfer rundt i bushen og byder på det uforberedte og det uforberedte. Denne mytiske væsen, drop bear, er en glubende variant af koalaen, der har udviklet en smag for kød snarere end blade. Og mens drop bear selv ikke eksisterer, har den en ægte modstykke i et rovdyrs pungdyr fra fortiden.

for over 46.000 år siden var Australien hjemsted for Thylacoleo, en fjern fætter til livmodere, kænguruer og andre pungdyr. Men unik blandt denne underklasse af pattedyr, Thylacoleo byttet på andre dyr for sin mad, og så paleontologer kender den gamle Væsen som “pungdyr løve.”

men hvorfor strejfer ikke denne imponerende kødædende stadig de australske vildmarker? En ny analyse af rovdyrets tænder, udført af Vanderbilt University paleontolog Larisa DeSantis og præsenteret på Society of Vertebrate Paleontology årsmøde i sidste måned, giver nogle nye spor.

“det oprindelige mål med denne undersøgelse var at finde ud af dette dyrs paleobiologi,” siger DeSantis. På trods af at de er kendt af forskere siden 1859 og har udført forskellige undersøgelser af dens anatomi, vides der relativt lidt om, hvordan dette rovdyr jagede, spiste sit bytte og ellers interagerede med det omgivende miljø. Det viser sig, at pungdyrets Løvetænder var nøglen til at løse nogle af disse mysterier.

thylacoleos kindtænder er meget karakteristiske. De er mere firkantede end trekantede og har udseendet af kødkløvere, der gled forbi hinanden for at skære gennem kød. Gruber og ridser på tænderne, kaldet mikrotøj, er bundet til forskellige fødevarer og fodringsadfærd, der kan hjælpe med at indsnævre dyrets diæt. DeSantis kiggede også på stabile isotopsignaturer—en version af “du er hvad du spiser,” siger DeSantis, hvor kemiske signaturer fra bestemte fødekilder optages og konserveres i væv som tænder og knogler.

det viser sig, at Thylacoleo levede op til sit navn. Mikrobeklædningen på de analyserede fossile tænder viste skademønstre, der mest lignede moderne løver. Oversættelse af dette til diæt betyder det, at Thylacoleo ikke undgik at tygge på knogler så flittigt som geparder gør, men det var ikke en knogleknuser som den plettede hyena. Thylacoleo kom ud et sted imellem, foretrækker for det meste at fodre med kød, men undertiden tygge på—eller gennem—knoglerne i sit bytte.

“folk havde en tendens til at se det som ‘stor, dårlig kødædende, kan spise alt, hvad den vil,'” siger den brune universitetspalæontolog Christine Janis. “Denne analyse bekræfter, at det var mere en selektiv kødspiser, og sandsynligvis ikke meget af en scavenger.”

baseret på isotopdataene og andre beviser, såsom hvor Thylacoleo-knogler er fundet sammen med andre fossiler, antager DeSantis også, at denne kødædende var et baghold rovdyr, der foretrak relativt skovklædte miljøer og tilbyder masser af dækning. I de gamle skove i Australien kunne Thylacoleo forfølge gamle, kæmpe kænguruer som Protemnodon.

problemet for rovdyret startede, da klimaændringer ændrede det lokale habitat. Hvad der kørte nogle af Australiens megafauna til udryddelse er et voldsomt debatteret spørgsmål (ligesom det er med istidsudryddelser andre steder i verden). Nogle eksperter lægger skylden på nyankomne mennesker, der jagede og brugte ild til at rydde landskabet og dræbte mange store og ikoniske arter. Andre peger på klimaændringer og bemærker dramatiske skift, der i dette tilfælde gjorde Australien meget mere tørre og fordømte skove, som mange arter var afhængige af.

hvis DeSantis og hendes team er korrekte, at Thylacoleo stolede på skoven for dækning for at forfølge sit bytte, ville ørkendannelsen i Australien have fjernet pungdyrets løvedæksel, hvilket førte til dens død.

” jeg tror, at klimaet er vigtigere end folk har tænkt. Den ekstreme tørhed i nutidens Australien er sandsynligvis relativt nylig, ” siger Janis. Flere ørkenlignende forhold ændrede Australien fra omkring 300.000 år siden og fremefter.

i betragtning af hvad vi nu ved om kosten af Thylacoleo og dens foretrukne habitat, gjorde barske klimaskift hele forskellen for denne kødædende. “Det er en bagholdsjæger, den spiser bytte fra disse skove, den postkraniale anatomi indikerer, at den springer fra træer eller en slags dækning,” siger DeSantis, og tabet af skovdækning ville have direkte påvirket denne kødædende evne til at slå på sit foretrukne bytte, for ikke at nævne, at der ville være mindre bytte at forfølge i disse miljøer. “Med aridifikation var dette dyr særligt sårbart over for udryddelse,” siger DeSantis.

fortællingen om dette mistede rovdyr kan have lektioner i dag, da dramatiske klimaskift drevet af mennesker fortsætter med at ændre levesteder rundt om i verden. Thylacoleo, historiens virkelige dråbe Bjørn, vil sandsynligvis ikke være den sidste spidsjæger, der falder sammen med sit miljø.