født i slaveri omkring 1760 levede James Armistead det meste af sit liv på en plantage i Det Nye Kent, Virginia. Under den amerikanske Revolution fik James tilladelse fra sin herre, Vilhelm Armistead, til at melde sig til markisen de Lafayettes franske allierede enheder. Her sendte hæren Armistead som spion og spillede rollen som en løbende slave for at få adgang til General Cornallis hovedkvarter. Fordi Armistead var en indfødt Virginian med omfattende viden om terrænet, modtog briterne ham uden mistanke. Som et resultat opnåede Armistead, hvad Få spioner kunne: direkte adgang til centrum af det britiske krigsministerium.
efter vellykket infiltrering af britisk intelligens flød Armistead frit mellem de britiske og amerikanske lejre. Som dobbeltagent videresendte han kritisk information til Lafayette og vildledte intel til fjenden. Uvidende om hans sande intentioner tildelte briterne Armistead til at arbejde under den berygtede vendekåbe, Benedict Arnold. Ved at hjælpe Arnold med at manøvrere sine tropper gennem Virginia fik Armistead betydelig indsigt i Redcoats’ bevægelser.
flere af Armisteads fineste handlinger fandt sted i 1781 under et kritisk øjeblik i revolutionen—Slaget ved York. Spionen informerede Lafayette om at nærme sig britiske forstærkninger, hvilket gjorde det muligt for generalerne at udtænke en blokade, der hindrede fjendens fremskridt. Denne succes resulterede i den sidste store sejr for kolonisterne, da Lord Cornallis overgav sig den 17.oktober 1781.
selvom amerikanerne fejrede frihed i hele USA i slutningen af krigen, vendte James Armistead tilbage til livet som slave. Hans status som spion betød, at han ikke drage fordel af loven fra 1783, som frigjorde nogen slavesoldater, der kæmpede for revolutionen.
som et resultat begyndte Armistead processen med at anmode Kongressen om at kæmpe for sin frihed. Efter flere år uden succes modtog Armistead hjælp fra en gammel våbenkammerat, markisen de Lafayette. Efter at have lært, at Armistead forblev slaver, skrev Lafayette et brev til Kongressen på hans vegne. Armistead modtog sin manumission i 1787.
Armistead levede af sit årlige pensionsgebyr og flyttede til sin egen 40 hektar store gård i Virginia, hvor han giftede sig, rejste en familie og levede resten af sit liv som freeman. Armistead tilføjede Lafayette til sit navn som et tegn på taknemmelighed og et bevis på det bånd, den tidligere slave og den franske general delte.
de to krydsede stier igen under Lafayettes grand tour i USA i 1824, hvor generalen valgte James ud af en skare og omfavnede ham hjerteligt. James Armistead Lafayette døde i 1832.
