Jerome Kern blev født den 27.Januar 1885. Da han voksede op i middelklassens atmosfære på East 56th Street, deltog han i offentlige skoler. Hans første musiklærer var hans mor, efterfulgt af studier på College of Music (1902-3) og yderligere musikstudier i Heidelberg, Tyskland (1903-4).
da han vendte tilbage til London, begyndte han at arbejde som pianist for en musikforlag og begyndte snart at bidrage med sange til forskellige musikalske forestillinger. Han blev hurtigt en succesrig sangskriver, og i 1915 med bogforfatter Guy Bolton begyndte han en række intime musicals til Princess Theatre med 299 sæder.
blandt Kerns sange fra perioden frem til 1927 var “de troede ikke på mig”, som mange betragter som den første moderne ballade, skrevet i 1914 med Herbert Reynolds; “gå lille båd”, (1917, med P. G. Vodehouse); “se efter sølvforingen” (1920, med tekster af B. G. DeSylva).
i 1927 gik Kern sammen med Oscar Hammerstein II, og de to tilpassede Edna Ferbers roman til en af de største af alle amerikanske musicals: Vis båd. Vis båd var banebrydende for konceptet med den fuldt integrerede musical, hvor alle aspekter af forestillingen arbejdede sammen mod en enkelt kunstnerisk enhed. Blandt de sange, der blev introduceret i Vis båd var “Old Man River”, “Bill”, oprindeligt skrevet til en af Princess musicals, og revideret af Oscar Hammerstein II), “Can’ t Help Lovin ‘Dat Man”, “Make Believe”, og “hvorfor elsker jeg dig?”.
i årene efter udstillings båd fortsatte Kern med at skrive og producerede klassiske sange som” The Song Is You “(fra Music In The Air, 1932, med Oscar Hammerstein II),” Let ‘s Begin”,” Smoke Gets in Your Eyes “og” Yesterdays ” (alle fra Roberta, 1933 med tekster af Otto Harbach).
i 1935 tog Kem til Holland, hvor han tilbragte det meste af sin karriere og skrev noget af sin allerbedste Musik. Til 1935-filmen af Roberta skrev han” Jeg vil ikke danse ” (oprindeligt skrevet til Robertas London-produktion, men med nye ord af Dorothy Fields og Jimmy McHugh). Til Svingtid (1936) skrev han “en fin romantik” og “den måde, du ser ud i aften” (begge med tekster af Dorothy Fields). “Sådan ser du ud i aften” tjente Fields-Kern team en Oscar for bedste sang i 1936.
da Kern vendte tilbage i 1939, var han med til at producere sin sidste forestilling: meget varm til maj. Mens forestillingen ikke lykkedes, introducerede partituret en af de klassiske Hammerstein-Kern-standarder,”alle de ting, du er”.
for en film kaldet You be never Lovelier i 1942 skrev Kern klassikeren “I’ m Old Fashioned” med en tekst af Johnny Mercer. Han fortsatte med at skrive for filmen musicals herunder høj, bred og smuk (1937) og Cover Girl (1944).
i løbet af sin karriere viste Kerns stil en bemærkelsesværdig udvikling mod større og større sofistikering og en mere og mere amerikansk stil. Han var på mange måder en forbindelse mellem Den Europæiske operettradition og den brede musikstil. Jerome Kern døde den 11. November 1945.
