Lalibela er en ubeskrivelig by med et par støvede gader oven på et robust bjerg omkring 200 miles nord for Addis Abeba. Men dens 11 monolitiske kirker-hugget ud af den røde vulkanske sten i det 12.århundrede, og nu et verdensarvsted—er trængt af pilgrimme hver jul. På grund af forskelle mellem vestlige og Etiopiske kalendere og traditioner, etiopiere fejrer den ferie på, hvad vesterlændinge kender som Januar 7.
da jeg besøgte Lalibela til julefester i januar, tog højden-8.600 fod over havets overflade-og folkemængderne vejret væk: tunnellerne og passagerne, der forbinder kirkerne, var proppet med hengivne, der stødte ind i og endda skubbede hinanden i deres travlt med at komme fra en kirke til en anden. Lalibela har 20.000 indbyggere, og” mere end 50.000 pilgrimme kommer til jul, ” fortalte min guide mig. “Som du ser, sprængte de byen i sømmene.”Folkemængderne forventes at blive endnu større denne jul på grund af det etiopiske årtusinde: efter den etiopiske kalender begyndte året 2000 i September sidste år.
ifølge kirketraditionen var det to skibbrudne kristne drenge, der introducerede Troen til Etiopien i det fjerde århundrede; de arbejdede som slaver i det kongelige hof, men blev til sidst rådgivere for Kong Esana, der spredte kristendommen blandt sit folk. Abba Gebre Yesus, biskoppen af Lalibela, fortalte mig, at Lalibela blev en hellig by efter erobringen af Jerusalem af muslimske styrker i 1187; da Etiopiske kristne pilgrimme ikke længere kunne rejse dertil, erklærede den regerende konge—Lalibela—byen for at være et nyt Jerusalem.
Bet Medhane Alem er verdens største monolitiske kirke, 63 fod høj med 45 fod bred og 24 fod dyb. Det ligner et gammelt græsk tempel, men Etiopiens jødiske rødder afspejles i Davidsstjernen skåret i loftet. “Tusinder af arbejdere arbejdede her om dagen for at skære kirken ud, og om natten, da de sov, fortsatte en række engle arbejdet,” fortalte en ung præst, der gav sit navn som ærkediakon Yonas Sisay. Englene, siger traditionen, gravede tre gange mængden af mændene.
efter midnatsslag den 7. januar deltog jeg i julemesse i Bet Maryam, kirken dedikeret til Jomfru Maria. En af dens freskomalerier er af Davidsstjernen; tæt ved er en anden, der skildrer Marys, Josefs og Jesu flyvning til Egypten. Den aften, pilgrimme fastklemte kirken skulder ved skulder og trængte de omkringliggende bakker. For at begynde messen sang præster og raslede sistras, instrumenter i palmestørrelse fra Det Gamle Testamentes tid, og fejringen fortsatte gennem natten.
ved solopgang blev kirken tømt. Mere end 100 præster klatrede de stenede trin til kanten af pit med udsigt over kirken og dannede en linje, der snakede til selve kanten af dråben. De bar hvide turbaner, bar gyldne tørklæder og havde røde rammer syet ind i deres hvide Klæder. Flere diakoner begyndte at slå store trommer, og Præsterne begyndte at svaje sammen, raslede deres sistras, derefter hængende i en bølget linje til rytmen og rejste sig igen—Kong Davids Dans, den sidste af Juleceremonien.
i gården nedenfor dannede to dusin præster en stram cirkel med to trommeslagere i midten og begyndte at synge en salme til Præsterne ovenfor, der reagerede naturligt. “Gårdspræsterne repræsenterer verdens folk, og Præsterne højt oppe repræsenterer englene,” fortalte en præst mig. “Deres sang er et symbol på enheden mellem himmel og jord.”På de gik i to timer, deres bevægelser og stemmer hævelse i intensitet. Mange af dem højt over gled ind i ekstatiske trances, lukke øjnene, da de svajede. Jeg frygtede, at en af dem—eller flere-ville falde. Men det gjorde ingen.
