han modtog mere end 300 patenter i løbet af sin levetid, hvoraf den vigtigste var for et tre-elektrode vakuumrør eller triode, kaldte han Audion. Opfindelsen af Audion, en enhed, der er i stand til at forstærke og modulere elektromagnetiske signaler, der også kunne fungere som en oscillator, var et afgørende skridt i den tidlige elektronikindustri. Indtil opfindelsen af transistoren i 1948 blev trioden vist i næsten alt elektronisk udstyr.
De Forest blev født i Council Bluffs, Iova, den 26.August 1873, søn af en Menighedsminister. Hans far accepterede en stilling som præsident for Talladega College, en skole specielt dannet for børn af tidligere slaver, og familien flyttede til Talladega, Alabama, i 1879. Som barn udviklede de Forest en interesse for maskiner og tænkte på sig selv som opfinder, skønt hans far håbede, at han ville følge i hans fodspor og blive minister. I 1891 tilmeldte De Forest sig Mount Hermon School i Massachusetts, og inden for to år havde han afsluttet tre års arbejde. I sommeren 1893 tjente han som stoledreng ved verdens colombianske udstilling i Chicago, Illinois, og brugte med glæde sin fritid på at vandre gennem Hall of Machines. Det følgende efterår var han i stand til mere fuldt ud at forfølge sin mekaniske interesse på Sheffield Scientific School ved Yale University, hans far havde på dette tidspunkt indset, at hans søn ikke ville gå i gang med en religiøs karriere.
på Yale De Forest studerede teknik og tog en af de første klasser dedikeret udelukkende til emnet elektricitet i USA. På grund af økonomisk nødvendighed blev han tvunget til at arbejde i løbet af sine collegeår for at supplere et stipendium, han modtog. Aldrig en populær studerende, De Forest havde en tendens til at trække sig tilbage i sine studier og opfindelser, da forsøg på at engagere sig i forskellige universitetsaktiviteter mislykkedes. Efter at have fået sin bachelorgrad i 1896 forblev de Forest på Yale For graduate school, hvor hans primære fokus var radiotelegrafi. Han skrev sin ph.d. – afhandling om afspejling af Hertsiske (radio) bølger og modtog sin ph. d. i 1899.
De Forest blev oprindeligt ansat i Chicago, men flyttede kort efter til London for at arbejde for det amerikanske trådløse Telegraffirma. De Forest producerede sin første bemærkelsesværdige opfindelse, responder. Denne enhed var beregnet til at erstatte coherer, en radiobølgedetektor bestående af metalarkiver i et rør, der havde tendens til at blive mindre følsomme over tid og krævede, at røret blev rystet med jævne mellemrum. I De Forest ‘ s responder blev arkiveringerne opgivet og erstattet med en flydende elektrolyt, der eliminerede behovet for manuel restaurering af detektoren. Med penge, han modtog til responder, flyttede de Forest tilbage til Chicago og grundlagde med en partner det amerikanske De Forest trådløse Telegraffirma for at konkurrere med Guglielmo Marconi ‘ s forretning.
for at rejse midler rejste de Forest og gennemførte demonstrationer af Morse-kodesignaler, der blev sendt og modtaget trådløst. Hans marketingkampagne og den reklame, han genererede ved at sende rapporter om den russisk-japanske krig med sit eget udstyr, hjalp de Forest med at erhverve ordrer fra grene af det amerikanske militær. Den første af mange forretningsproblemer, der ville Plage De Forest gennem hele sin karriere, opstod, efter at han begyndte at sælge en responder med et nyt design i 1903. Den forbedrede responder blev lovligt fundet et par år senere for at krænke et patent tilhørende Reginald Fessenden, og De Forest ‘ s firma blev beordret til at ophøre med produktionen af det. Endnu mere ødelæggende for De Forest var hans opdagelse af underslæb i virksomheden, som han forlod i 1907.
da hans bånd med virksomheden blev afbrudt, havde de Forest allerede opfundet en enhed, der ikke kun ville ændre telegrafi for evigt, men også bane vejen for en række andre teknologier. John Ambrose Fleming havde patenteret et vakuumrør med to elektroder, der kunne bruges som en ensretter og en radiobølgedetektor i 1904. På trods af dets evne til at konvertere indgående radiosignaler til en form, der var passende til at vibrere membranen på en øretelefon, var de modtagne signaler ikke stærke nok til at gøre Flemings enhed praktisk til dette formål. Da de Forest skabte det første vakuumrør med tre elektroder, som han kaldte Audion, blev dette problem overvundet, fordi den nye enhed forstærkede signaler ud over at fungere som en detektor og ensretter. De Forest patenterede Audion i 1907, men han havde ringe forståelse for, hvordan eller hvorfor det fungerede. Desuden ville det vare flere år, før triodens fulde potentiale ville blive realiseret. Omkring 1912 producerede de Forest et kaskadeforstærkerkredsløb ved at tilføre output fra en triode til input fra en anden, og et par år senere udtænkte han et regenerativt kredsløb, hvor output fra en triode blev ført tilbage til enheden som input. Sidstnævnte opdagelse blev realiseret af andre på omtrent samme tid som de Forest, og patentet for feedback-kredsløbet blev oprindeligt tildelt E. Armstrong.
på trods af det store fremskridt inden for elektronik præget af opfindelsen af Audion var de Forest ikke så succesrig, som han måske havde håbet. Han grundlagde De Forest Radio Telephone Company og begyndte at lave banebrydende radioudsendelser fra Metropolitan Opera House, så han syntes at have det godt i starten. Snart, imidlertid, han befandt sig i juridiske problemer igen, da han og flere andre mænd fra virksomheden blev tilbageholdt for postsvindel. De Forest blev ryddet for anklagerne, men denne begivenhed såvel som ligheden mellem Audion og Flemings patenterede opfindelse, som nogle frygtede for at være en krænkelse, førte ham til at sælge rettighederne til trioden for et beløb langt under deres faktiske værdi. Alligevel var pengene nok til at gøre det muligt for De Forest at grundlægge endnu et firma, denne fokuserede hovedsageligt på at fremstille Audion-rør.
i det følgende årti ophørte radio med at være de Forest ‘ s største interesse, for han havde udviklet en fascination af film. Derfor solgte han sin Audion tube company og flyttede til Californien. Nogensinde opfindsomme, De Forest udviklet en elektrisk-optisk metode til at gøre film med lyd. Kendt som Phonofilm involverede de Forest ‘ s metode konvertering af lydbølgemønstre til elektricitet, som derefter blev omdannet til lysintensitetsmønstre, der kunne optages på den samme film som de billeder, der omfattede filmen. I 1923 begyndte de Forest at præsentere nogle af de tidligste kommercielle billeder med lyd nogensinde lavet, selvom han generelt blev ignoreret af filmstudier. Flere år senere blev der dog regelmæssigt lavet “talkies” af de samme studier ved hjælp af en proces, der meget lignede de Forest ‘ s. da han blev sagsøgt af vestlige Electric for mulig patentovertrædelse af nogle elementer, der blev brugt i hans Phonofilm-system, opgav de Forest sit arbejde med det, skønt han forblev i Holly resten af sit liv.
De Forest personlige liv var fyldt med næsten lige så kan op-og nedture som hans karriere i erhvervslivet. Han giftede sig med Lucille nedskæring i 1906 og adskilt fra hende inden for en måned. Deres ægteskab blev annulleret i 1907. Det følgende år giftede han sig med Nora Stanton Blatch, en ingeniør, der var barnebarn af kvinders rettighedsleder Elisabeth Cady Stanton. Da deres datter, Harriot Stanton De Forest, blev født i 1909, var hendes forældre allerede adskilt fra hinanden, skønt deres skilsmisse først ville blive afsluttet i 1911. De Forest ‘ s tredje kone var en sanger, Mary Mayo, som han giftede sig i 1912. Parret havde to døtre og en søn, men drengen døde kun dage efter hans fødsel. Denne tragedie blev efterfulgt af separation og eventuel skilsmisse i 1929 af Mayo og De Forest. I 1930 giftede de Forest sig med en skuespillerinde ved navn Marie Mossini, der var mere end 35 år yngre. Hun blev hos ham indtil hans død den 30.juni 1961.
