mod de første tetrapoder

tetrapoder har gået på land siden slutningen af Devonian. (40 kb) en tetrapod er et luftåndende dyr, der har fire ben eller er nedstammet fra et firbenet dyr. Frøer, pingviner, slanger, bavianer, svaler, marsvin og endda mennesker er alle tetrapoder. De lever i næsten enhver økologisk niche.
tetrapoder udviklet sig fra fisk. Man troede længe, at tetrapoder udviklede sig, fordi fisk bukkede under for selektivt pres, der favoriserede livet i det fri. Vi ved nu, at de første tetrapoder var helt og udelukkende akvatiske: de kunne ikke blive hængende på tørt land på trods af at de havde lunger og fire fødder med cifre. For eksempel havde Acanthostega, der findes i øvre Devoniske lag i Grønland, ribben, der ikke var tilstrækkeligt udviklede til at understøtte vægten af sin krop ud af vand. Det ville have kollapset ved første forsøg, gjort ude af stand til at trække vejret. Ichthyostega kompenseret ved at udvikle en stærkere ribcage, der gjorde det muligt at overvinde tyngdekraften.
(60 kb) et par millioner år senere, da de første tetrapoder, der var værdige til navnet, begyndte at gå på land, var de stadig afhængige af deres vandmiljø, i det mindste til reproduktion. Deres æg, der ikke var så forskellige fra fiskens, måtte forblive nedsænket for at overleve. Dette er stadig tilfældet for padder som frøer og salamandere. Deres lille størrelse giver dem mulighed for at undslippe ulemperne ved tyngdekraften ud af vandet, og de tilbringer det meste af deres tid i vandet. Det var kun med udseendet af uigennemtrængelige membraner som amnionen (en membranøs sac, der omgiver og beskytter embryoet), at æg sikkert kunne lægges på tørt land af krybdyr: en ny gruppe tetrapoder, der dukkede op for omkring 315 millioner år siden (315 Ma). Eksisterende i dag som slanger, skildpadder, alligatorer og firben, reptiler nød stor mangfoldighed, da de omfattede den berømte dinosaurgruppe mellem 230 og 65 Ma.
det var 220 Ma siden, i skyggen af de første dinosaurer, da en lille gruppe krybdyr, synapsiderne, udviklede sig til en ny tetrapodform: pattedyr. Det var først meget senere, når dinosaurerne uddøde og flere økologiske nicher blev efterladt ledige, at pattedyr kunne udtrykke deres sande evolutionære potentiale.
er dinosaurer uddøde? Ikke rigtig… For 150 millioner år siden blev nogle dækket af fjer og udviklet bevinget flyvning, hvilket gav anledning til fugle.
hver af disse fire store grupper af tetrapoder – padder, krybdyr, pattedyr og fugle – kendte forskellige evolutionære succeser og fiaskoer i løbet af tiden. De spredte sig over alle regioner på jorden (nogle vender endda tilbage til havene) og interagerer nu med hinanden – og med alle andre levende væsener – i det store økosystem, som vi kalder biosfæren.
tetrapodernes evolutionære succes bør ikke få os til at glemme deres gamle akvatiske oprindelse i slutningen af Devonian-tiden. Padling i mudder nær de bløde, buskede bredder af ækvatoriale deltaer og flodmundinger, en gruppe fisk, elpistostegalians, var klar til at give anledning til de første hvirveldyr med tåede fødder. Blandt disse tetrapod forløbere var Panderichthys, nu fundet fossiliseret i Letland, Tiktaalik, i det canadiske Arktis og Elpistostege, ved Miguasha. Den gradvise erobring af jord af hvirveldyr repræsenterede en stor begivenhed i dyrerigets historie og rejser et vigtigt spørgsmål: Hvad var den selektive fordel ved de første tetrapoder? Med andre ord, hvorfor forlod de vandet? Landet på det tidspunkt, invaderet af uspiselige planter og et par sjældne leddyr, tilbød lidt i vejen for ressourcer til hvirveldyr på størrelse med en lille krokodille, grådig efter protein og med et talent for at fange fisk. Det er sandsynligt, at tetrapodforløberne stod over for konkurrence fra andre rovdyrfisk af samme størrelse som Eusthenopteron eller Holoptychius og vovede sig på land for at beskytte deres bytte. At gribe en placoderm som Bothriolepis, en meget almindelig fisk, og være i stand til at fortære den stille på et sted uden for rækkevidde af misundelige konkurrenter var utvivlsomt en overbevisende fordel. Det kunne endelig spise i fred i den devonske verden, hvor det roligste sted – paradoksalt nok – var uden for den “tavse verden” af vand!