Napoleon bærer sine kejserlige klæder ved sin kroning som kejser af Frankrig i 1804.
Photos.com/Thinkstock
i 1796 gjorde et nyt styrende organ, Directory, Napoleon til kommandør for den franske hær i Italien, som derefter kæmpede mod østrigerne og deres allierede. Den italienske kampagne viste Napoleons militære geni. Han forvirrede sine fjender med sine hurtige bevægelser. Han førte til sidst krigen ind i Østrig selv og var kommet frem til inden for 80 miles fra Vienna, da fjenden overgav sig. Han indgik Campo Formio-traktaten, som gav Frankrig mere territorium. Efter en mislykket invasion af Egypten vendte han tilbage til Frankrig, hvor den politiske situation var blevet ustabil. Biblioteket havde mistet sin popularitet blandt folket. Napoleon så en mulighed for selvudvikling. Han sluttede sig til et plot, der i November 1799 væltede biblioteket. I stedet blev der oprettet en regering kaldet konsulatet, med Napoleon som den første af de tre konsuler. Inden for tre år blev han først konsul for livet. Napoleon indførte reformer i det postrevolutionære Frankrig, startende med en fuldstændig revision af militær træning. Han centraliserede også regeringen, reorganiserede bank-og uddannelsessystemerne, støttede kunsten og forbedrede forholdet mellem Frankrig og paven. Hans mest betydningsfulde præstation var Napoleonskoden, som strømlinede det franske retssystem. Fortsat politisk modstand fra royalister og andre overbeviste snart Napoleon om, at den bedste måde at modvirke sammensværgelser mod ham ville være at omdanne livskonsulatet til et arveligt Imperium. Den 18. maj 1804 blev det franske imperium proklameret. Napoleon blev indviet kejser af Frankrig af pave Pius VII i Notre-Dame-Katedralen den 2. December.
