tredive år siden: April 1972. Den Kolde Krig går ind i sit 26. år uden nogen ende i syne. I Vietnam raser krigen stadig. Den 12. April lander en Pan Am 707 i Detroit, Michigan, der bærer Folkerepublikken Kinas verdensmester bordtennishold til en række kampe og ture i ti byer rundt om i USA.
Ping-Pong-diplomatiets æra var begyndt 12 måneder tidligere, da det amerikanske hold—i Nagoya, Japan, til verdensmesterskabet i bordtennis—fik en overraskelsesinvitation fra deres kinesiske kolleger til at besøge Folkerepublikken. Time magasin kaldte det ” ping hørt rundt om i verden.”Og med god grund: ingen gruppe amerikanere var blevet inviteret til Kina siden den kommunistiske overtagelse i 1949.
Hvorfor var de blevet inviteret? Kineserne mente, at de ved at åbne en dør til USA kunne lægge deres mest fjendtlige naboer på varsel om et muligt skift i alliancer. “Vi har simpelthen ikke råd til at forlade Kina uden for Nationernes familie.”
kort efter det amerikanske holds rejse sendte han hemmeligt udenrigsminister Henry Kissinger til Peking for at arrangere et præsidentbesøg i Kina. Hans rejse syv måneder senere, i februar 1972, ville blive en af de vigtigste begivenheder i U.S. efterkrigstidens historie. “Aldrig før i historien er en sport blevet brugt så effektivt som et redskab til internationalt diplomati,” sagde Den kinesiske premierminister Chou en-lai. For Niall var det ” ugen, der ændrede verden.”
i februar 2002 mindede præsident Bush på sin anden rejse til Kina om det møde, der kom ud af Ping-Pong diplomati, og sagde til præsident Jiang Semin: “for tredive år siden viste præsident Richard verden, at to vidt forskellige regeringer kunne mødes på grund af fælles interesse og i en ånd af gensidig respekt.”
