den første skuespiller i den vestlige teatertradition, der stammer fra det antikke græske drama i det sjette århundrede fvt, menes at være Thespis, en græsk digter og dramatiker, der blev født på øen Icaria i Det Ægæiske Hav omkring 580 fvt, og som døde i Athen omkring 520 fvt.
en legende om Thespis er, at han sprang på en vogn og reciterede poesi, som om han var en af de tegn, der taler i digtet og dermed blev den første skuespiller.
før Thespis overtog rollen som en individuel karakter i en dramatisk forestilling, blev skuespil—i det væsentlige dramatiske digte—fortalt, sunget og danset af et kor på op til halvtreds mænd. Dialogafsnit af digtene, hvor tegn taler til hinanden, blev udført af halvdelen af koret, der tog rollen som en karakter, og den anden halvdel af koret tog rollen som den anden karakter. Der var ingen individuelle tegn, der talte for sig selv eller alene.
Thespis siges at have effektivt “trådt ud af koret” og antaget rollerne som individuelle karakterer i stykkerne. Det siges, at han differentierede de karakterer, han spillede, ved at bære en anden maske til hver karakter.
det er mere sandsynligt, at Thespis først skrev et stykke, hvor individuelle karakterer fik roller adskilt fra koret, som udviklede sig til Thespis, der skildrede de individuelle karakterer, da stykkerne blev udført. Thespis var måske ikke den første skuespiller, der skildrede individuelle karakterer i sine skuespil, men han får æren for at gøre det, da han skrev de skuespil, hvor de første individuelle skuespillere optrådte.
ud over at være den første skuespiller krediteres Thespis også med at skabe form for drama kendt som tragedie.
Thespis nævnes ikke ved navn i Aristoteles ‘ Poetik (selvom mange artikler og andre kilder antyder, at han er det), men hvis Thespis faktisk er ophavsmanden til dramatisk tragedie, skriver Aristoteles, at han (hvem den person måtte have været) introducerede prologen—en introduktion til stykket—og separate interne taler efter karakterer i stykkerne. Han var også den første dramatiker, der introducerede individuelle scener (episoder) med korpassager, sang og dans (stasima) mellem episoder samt dialog mellem de enkelte karakterer og koret.
legenden siger, at Thespis i 534 fvt vandt den første dramatiske konkurrence i byen Dionysia, en årlig festival afholdt i Athen for at ære og fejre guden Dionysus. Der er dog ingen optegnelser over de dramatiske konkurrencer i byen Dionysia indtil 499 fvt—femogtredive år efter, at Thespis siges at have vundet konkurrencen og nitten år efter hans død.
Aeschylus (c. 525–c. 455 fvt), der krediteres med at tilføje den anden skuespiller til tragiske skuespil, deltog i 499 fvt konkurrence, og i 438 fvt, Sophocles (c. 497–C. 406 fvt), der tilføjede den tredje skuespiller, var en vinder af årets konkurrence.
sandt eller ej, legenderne om Thespis fortsætter den dag i dag, ligesom ordet “thespian”—hvilket betyder en skuespiller—som stammer fra Thespis navn.
