Aleksandr Peshkov (senere kendt som Maksim Gorky blev født i Nisjny Novgorod den 16.Marts 1868. Hans far var speditør, men han døde, da Gorky kun var fem år gammel. Hans mor giftede sig igen, og Gorky blev opdraget af sin bedstemor.
Gorky forlod hjemmet i 1879 og boede i en lille landsby i Kasan og arbejdede som bager. På dette tidspunkt sendte radikale grupper som Land-og Frihedsgruppen folk ind i landdistrikterne for at uddanne bønderne. Gorky deltog i disse møder, og det var i denne periode , at Gorky læste værkerne af Nikolai Chernyshevsky, Peter Lavrov, Aleksandr hersen, Karl Marks og George Plekhanov. Men han var senere at sige, at var i høj grad på grund af læren af landsbyen bager, Vasilii Semenov.
i 1887 oplevede Gorky en Pogrom i Nisjny Novgorod. Dybt chokeret over det, han så, blev Gorky en livslang modstander af racisme. Gorky arbejdede med gruppen Liberation of Labour og blev i oktober 1889 arresteret og beskyldt for at sprede revolutionær propaganda. Han blev senere løsladt, fordi de ikke havde nok beviser til at få en overbevisning. Okhrana besluttede imidlertid at holde ham under politiets overvågning.
Osip Voljanin mødte Gorky i 1889: “han var høj, bøjet, klædt i en frakke-lignende jakke og højpolerede støvler. Hans ansigt var almindeligt, plebeisk, med en hjemlig andlignende næse. Ved hans udseende kunne han let have været taget til en arbejdstager eller en håndværker. Den unge mand sad på vindueskarmet og svingede sine lange ben og talte stærkt med bogstavet ‘O’. Vi lyttede med stor glæde til hans historier, skønt Somov, en uforsonlig ‘politisk’, afviste historierne og den unge mands opførsel. Efter hans mening beskæftigede sidstnævnte sig med bagateller.”
i 1891 flyttede Gorky til Tiflis, hvor han fandt beskæftigelse som maler i en jernbanegård. Det følgende år optrådte hans første novelle, Makar Chudra, i avisen Tiflis, Kavkas. Historien dukkede op under navnet Maksim Gorky (Maksim den bitre). Historien var populær blandt læserne, og snart begyndte andre at dukke op i andre tidsskrifter som den succesrige russiske rigdom.
Gorky begyndte også at skrive artikler om politik og litteratur til aviser. I 1895 begyndte han at skrive en daglig kolonne under overskriften, forresten. I disse artikler kæmpede han mod bortvisning af bønder fra deres jord og forfølgelse af fagforeningsfolk i Rusland. Han kritiserede også landets dårlige uddannelsesstandarder, regeringens behandling af det jødiske samfund og væksten i udenlandske investeringer i Rusland.
i sin historie seksogtyve mænd og en pige kommenterer en af hans karakterer: “de fattige er altid rige på børn, og i snavs og grøfter på denne gade er der grupper af dem fra morgen til aften, sultne, nøgne og beskidte. Børn er jordens levende blomster, men disse havde udseende af blomster, der er falmet for tidligt, fordi de voksede i jorden, hvor der ikke var nogen sund næring.”
Gorkys noveller viste ofte Gorkys interesse for social reform. I et brev til en ven argumenterede Gorky for, at “litteraturens formål er at hjælpe mennesket med at forstå sig selv, at styrke tilliden til sig selv og at udvikle stræben mod sandheden i ham; det er at bekæmpe meanness hos mennesker, at lære at finde det gode i dem, at vågne i deres sjæle skam, vrede, mod; at gøre alt for at mennesket skal blive ædelt stærkt.”
i 1898 udgav Gorky sin første novellesamling. Bogen var en stor succes, og han var nu en af landets mest læste og diskuterede forfattere. Hans valg af helte og temaer hjalp ham med at fremstå som forkæmper for de fattige og de undertrykte. Okhrana blev meget bekymret over Gorkys åbenlyse synspunkter, især hans artikler og historier om politiet, men hans stigende popularitet hos offentligheden gjorde det vanskeligt for dem at gribe ind mod ham.
Gorky begyndte i hemmelighed at hjælpe ulovlige organisationer som de socialrevolutionære og Det Socialdemokratiske Arbejderparti. Han donerede penge til festmidler og hjalp med distributionen af radikale aviser som Iskra. En bolsjevikker mindede senere om, at Gorkys bidrag omfattede “økonomisk hjælp, der systematisk blev betalt hver måned, teknisk bistand til etablering af trykkerier, organisering af transport af ulovlig litteratur, arrangering af mødesteder og levering af adresser til mennesker, der kunne være nyttige.”
den 4.Marts 1901 var Gorky vidne til et politiangreb på en studenterdemonstration i Kasan. Efter at have offentliggjort en erklæring, der angreb den måde, politiet behandlede demonstranterne på, blev Gorky arresteret og fængslet. Gorkys helbred forværredes og bange for, at han ville dø, frigav myndighederne ham efter en måned. Han blev sat i husarrest, hans korrespondance blev overvåget, og der blev lagt begrænsninger på hans bevægelse rundt om i landet. Da han fik lov til at rejse til Krim, blev han mødt på ruten af store skarer med bannere med ordene: “Længe leve Gorky, Frihedens bard forvist uden efterforskning eller retssag.”
i 1902 blev Gorky valgt til Imperial Academy of Literature. Nicholas II var rasende, da han hørte nyheden og skrev til sin undervisningsminister: “Hverken Gorkys alder eller hans værker giver tilstrækkelig grund til at berettige hans valg til en sådan ærestitel. Meget mere alvorlig er den omstændighed, at han er under politiets overvågning. Og Akademiet tillader, i vores urolige tider, en sådan person at blive valgt! Jeg er dybt forfærdet over alt dette og overlader til dig at meddele, at valget af Gorky på Mine ordrer skal annulleres.”
da nyheden om, at akademiet havde fulgt tsarens ordrer og havde tilsidesat Gorkys valg, trak flere forfattere sig tilbage i protest. Senere samme år blev Akademiets vedtægter ændret, hvilket gav Nicholas II beføjelse til at godkende kandidatlisten, før de kom op til valg.
Gorky gav sin støtte til far George Gapon og hans planlagte march til Vinterpaladset. Han deltog i marchen den 22. januar 1905, og den nat blev Gapon i sit hus. Efter Blood Sunday skiftede Gorky mening om den moralske ret for revolutionære til at bruge vold. Han skrev til en ven: “To hundrede sorte øjne vil ikke male russisk historie i en lysere farve; for det er der brug for blod, meget blod. Livet er bygget på grusomhed og kraft. Til genopbygningen kræver det koldberegnet grusomhed – det er alt! Dræber de? Det er nødvendigt at gøre det! Ellers hvad vil du gøre? Vil du gå til Grev Tolstoy og vente med ham?”
efter Blood Sunday blev Gorky arresteret og anklaget for at tilskynde folket til oprør. Efter en verdensomspændende protest mod Gorkys fængsel i Peter og Paul-fæstningen blev Nicholas II enige om, at han skulle deporteres fra Rusland. Gorky brugte nu sin tid på at forsøge at få støtte til omstyrtelsen af det russiske autokrati. Dette omfattede at skaffe penge til at købe våben til de socialrevolutionære og socialdemokratisk Arbejderparti. Han hjalp også med at finansiere den nye bolsjevikiske avis Novaya Sjisn.
i 1906 turnerede Gorky i Europa og USA. Han ankom til London den 28. marts 1906 og rapporterede, at ” modtagelse til Gorky afsløret med Kossuth og Garibaldi.”Hans kampagne tour blev arrangeret af en gruppe forfattere, der omfattede Ernest Poole, Jack London, Mark Toin, Charles Beard og Upton Sinclair.
verdensavisen besluttede at køre en smædekampagne mod Gorky. Den amerikanske offentlighed var chokeret over at høre, at Gorky boede på sit hotel med en kvinde, der ikke var hans kone. Avisen trykte, at den “såkaldte Mme Gorky, der slet ikke er mme Gorky, men en russisk skuespillerinde Andreeva, som han har boet med siden sin adskillelse fra sin kone for et par år siden.”Som et resultat af historien blev Gorky smidt ud af sit hotel, og han skiftede mening om at støtte hans kampagne. Præsident Theodore Roosevelt trak også sin invitation til Gorky tilbage for at møde ham i Det Hvide Hus.
andre som f.eks H. G. brønde fortsatte med at hjælpe Gorky og udsendte en erklæring, der indeholdt kommentaren: “jeg ved ikke, hvilket motiv der aktiverede en bestemt del af den amerikanske presse til at indlede pelsningen af Maksim Gorky. En lidenskab for moralsk renhed nogensinde før avlede så fræk og rigelig strøm af løgne.”Frank Giddings, en sociolog, sammenlignede angrebet på Gorky med lynchingen af tre afroamerikanere i Missouri. “Maksim Gorky kom til dette land ikke med det formål at sætte sig selv på udstilling, som mange litterære figurer har gjort på et eller andet tidspunkt, ikke med det formål at beklæde lommerne med amerikansk guld, men med det formål at opnå sympati og økonomisk hjælp til et folk, der kæmper mod fantastiske odds, som det amerikanske folk engang kæmpede for politisk og individuel frihed. Alt var påstand, beskyldning, hysteri, uforskammethed i den måde papirerne har forsøgt at instruere Gorky i moral.”
Gorky forstyrrede også andre tilhængere ved at sende et telegram om støtte til Vilhelm Haytev, lederen af verdens industriarbejdere, der sad i fængsel og ventede på at blive retsforfulgt for mordet på politikeren, Frank Steunenberg. Senere udgav Gorky en bog American Sketches, hvor han kritiserede de grove uligheder i det amerikanske samfund. I en artikel skrev han, at hvis nogen “ønskede at blive socialist i en fart, skulle han komme til USA.”
i 1907 deltog Gorky i Det Socialdemokratiske Arbejderpartis femte kongres. Mens han var der, mødte han Lenin, Julius Martov, George Plekhanov, Leon Trotsky og andre partiledere. Gorky foretrak Martov og mensjevikkerne og var meget kritisk over for Lenins forsøg på at skabe et lille parti af professionelle revolutionære. Gorky kommenterede, at han ikke var imponeret over Lenin: “jeg forventede ikke, at Lenin skulle være sådan. Der manglede noget i ham. Han rullede sin R ‘ s gutturally og havde en smuk måde at stå med hænderne på en eller anden måde poked op under armhulerne. Han var på en eller anden måde for almindelig og gav ikke indtryk af at være leder.”
Gorky skulle senere skrive om Lenin: “kneb og solidt, med en kranium som Socrates og en stor bedrageres altsynende øjne, kunne han ofte lide at antage en mærkelig og noget latterlig holdning: kaste hovedet baglæns, hæld det derefter til skulderen, læg hænderne under armhulerne bag Vesten. Der var i denne kropsholdning noget dejligt komisk, noget triumferende cocky. På sådanne øjeblikke udstrålede hele hans væsen lykke. Hans bevægelser var smidige og smidige, og hans sparsomme, men kraftige bevægelser harmoniserede godt med hans ord, også sparsomme, men rig på betydning. Fra hans ansigt af mongolsk rollebesætning skinnede og blinkede øjnene på en utrættelig jæger af løgn og livets elendighed – øjne, der skænkede, blinkede, gnistrede sardonisk, eller glødede af raseri. Blænding af disse øjne gjorde hans ord mere brændende og mere gribende klart…. En passion for spil var en del af Lenins karakter. Men dette var ikke spil fra en selvcentreret formuesøger. I Lenin udtrykte det den ekstraordinære troskraft, som findes i en mand, der fast tror på hans kald, en, der er dybt og fuldt bevidst om sit bånd med verden udenfor og grundigt har forstået sin rolle i verdens kaos, rollen som en fjende af kaos.”
Gorky fortsatte med at skrive, og hans mest succesrige romaner inkluderer tre af dem (1900), Mor (1906), en tilståelse (1908), Okurov City (1909) og Matvey Kojemyakins liv (1910). Gorky argumenterede: “Formålet med litteraturen er at hjælpe mennesket til at forstå sig selv, at styrke tilliden til sig selv og at udvikle sig i ham stræben mod sandheden; Det er at bekæmpe meanness hos mennesker, at lære at finde det gode i dem, at vågne i deres sjæle skam, vrede, mod; at gøre alt for at mennesket skal blive ædelt stærkt.”
Gorky var stærkt imod Første Verdenskrig, og han blev angrebet i den russiske presse som værende upatriotisk. I 1915 etablerede han det politisk-litterære tidsskrift, Letopis (Chronicle) og hjalp med at etablere det russiske samfund for jødernes liv, en organisation, der protesterede mod forfølgelsen af det jødiske samfund i Rusland.
i marts 1917 hilste Gorky abdikationen af Nicholas II velkommen og støttede den midlertidige regering. Gorky skrev til sin søn: “vi vandt ikke fordi vi er stærke, men fordi regeringen var svag. Vi har lavet en politisk revolution og er nødt til at styrke vores erobring. Jeg er socialdemokrat, men jeg siger og vil fortsat sige, at tiden ikke er inde til reformer i socialistisk stil.”
Gorky startede en avis, nyt liv, i 1917 og brugte den til at angribe ideen om, at bolsjevikkerne planlagde at vælte Aleksandr Kerenskys regering. Den 16. oktober 1917 opfordrede han Vladimir Lenin til at benægte disse rygter og vise, at han var “i stand til at lede masserne og ikke et våben i hænderne på skamløse eventyrere af fanatikere, der blev gale.”
efter oktoberrevolutionen fik den nye regering Joseph Stalin til at lede angrebet på Gorky. I avisen Arbejdervej skrev Stalin: “en hel liste over så store navne blev kasseret af den russiske Revolution. Plekhanov, Kropotkin, Breshkovskaia, Sasulich og alle de revolutionære, der kun skelnes, fordi de er gamle. Vi frygter, at Gorky trækkes mod dem, ind i arkiverne. Nå, til hver sin egen. Revolutionen hverken medlidenhed eller begraver sine døde.”
Gorky gengældte sig ved at skrive i det nye liv den 7.November 1917. “Lenin og Trotskij og deres tilhængere er allerede blevet forgiftet af magtens rådne gift. Beviset herfor er deres holdning til ytringsfrihed og personfrihed og til alle de idealer, som demokratiet kæmpede for.”Tre dage senere kaldte Gorky Lenin og Leon Trotsky for “Napoleons of socialism”, der var involveret i et “grusomt eksperiment med det russiske folk.”
Victor Serge mødte Gorky i denne periode: “hans lejlighed ved Kronversky-udsigten, fuld af bøger, virkede lige så varm som et drivhus. Selv var han kølig selv under sin tykke grå trøje og hostede forfærdeligt resultatet af hans tredive års kamp mod tuberkulose. Høj, mager og knoklet, bredskuldret og hul overkrop, han bøjede sig lidt, mens han gik. Hans ramme, robust bygget, men anæmisk, optrådte i det væsentlige som en støtte til hans hoved. En almindelig, russisk mand i gadehovedet, knoklet og udstenet, virkelig næsten grim med sine stikkende kindben, stor tyndlæbet mund og professionel smellers næse, bred og toppet.”
i januar 1918 førte Gorky angrebet på Lenins beslutning om at lukke den konstituerende forsamling. Gorky skrev i det nye liv, at bolsjevikkerne havde forrådt idealerne fra generationer af reformatorer: “i hundrede år levede de bedste folk i Rusland med håb om en konstituerende forsamling. I denne kamp for denne ide omkom tusindvis af intelligentsia sammen med titusinder af arbejdere og bønder.”
den bolsjevikiske regering kontrollerede distributionen af avispapir, og i juli 1918 afbrød den forsyningerne til nyt liv, og Gorky blev tvunget til at lukke sin avis. Regeringen tog også skridt til at gøre det umuligt for Gorky at få sit arbejde offentliggjort i Rusland.
under borgerkrigen gik Gorky ind for at give sin støtte til bolsjevikkerne mod Den Hvide Hær. Til gengæld gav Lenin ham tilladelse til at etablere forlaget, verdenslitteraturen. Dette gjorde det muligt for Gorky at give beskæftigelse til folk som Victor Serge og andre kritikere af den sovjetiske regering. Privat forblev Gorky en modstander af regeringen. I September 1919 skrev han til Lenin: “for mig blev det klart, at de” røde “er folks fjender ligesom de”hvide”. Personligt vil jeg selvfølgelig hellere blive ødelagt af de “hvide”, men de “røde” er heller ikke mine kammerater.”
i 1921 kolliderede Gorky igen med den sovjetiske regering over undertrykkelsen af Kronstadt-oprøret. Gorky beskyldte Gregory Sinoviev for den måde, søfolkene blev behandlet efter oprøret. Gorky undlod at redde forfatterens liv, Nikolai Gumilev, som blev arresteret og henrettet for sin støtte til Kronstadt-sejlerne. Han var også uden held i at opnå et udrejsevisum for digteren, Aleksandr Blok, der var faretruende syg. Da Sinovjev gav Blok tilladelse til at forlade landet, var han død.
Gorky baserede sit spil, Plodder Slovotekov, på sine erfaringer med at håndtere Gregory Sinoviev. Stykket begyndte sit løb den 18.juni 1921, men dets kritik af den sovjetiske regerings ineffektive bureaukrati resulterede i, at det blev lukket efter kun tre forestillinger.
under den forfærdelige hungersnød i 1921 brugte Gorky sin verdensberømmelse til at appellere om midler til at skaffe mad til de mennesker, der sultede i Rusland. En af dem, der reagerede, var Herbert Hoover, leder af American Relief Administration (ARA).
Gorky fortsatte med at kritisere den sovjetiske regering, og efter at have været under stort pres fra Lenin, gik han ind for at forlade landet. I oktober 1921 gik Gorky til at bo i Tyskland, hvor han sluttede sig til et samfund på omkring 600.000 russiske kurdere. Han fortsatte med at kritisere Lenin og skrev i en artikel: “Rusland er ikke noget for Lenin, men som en forkullet log for at sætte den borgerlige verden i brand.”
i juli 1922 kæmpede Gorky mod beslutningen om at dømme tolv ledende medlemmer af det socialistiske revolutionære parti til døden. Han skrev til Aleksey Rykov: “hvis retssagen mod de socialrevolutionære vil ende med en dødsdom, så vil dette være et overlagt mord, et uhyggeligt mord. Jeg beder Dem om at informere Leon Trotskij og de andre om, at dette er min påstand. Jeg håber, at dette ikke vil overraske dem, da jeg tusind gange havde fortalt de sovjetiske myndigheder, at det er en meningsløs og kriminel at decimere rækken af vores intelligentsia i vores analfabeter og manglende kulturland. Jeg er overbevist om, at hvis SR ‘ erne skulle henrettes, vil forbrydelsen resultere i en moralsk blokade af Rusland af hele det socialistiske Europa.”
Gorky opholdt sig i Tyskland i to og et halvt år, før han flyttede til Sorrento i Italien. Han fortsatte med at interessere sig for russisk litteratur og var især imponeret over Isaac Babels, Vsevolod Ivanovs og Konstantin Fedins arbejde. Han inviterede ofte disse forfattere til at blive hos ham i Sorrento og gjorde hvad han kunne for at fremme deres karriere.
Joseph Stalin forsøgte at bringe en stopper for Gorkys eksil ved at invitere ham tilbage til sit hjemland for at fejre forfatterens tresindstyvende fødselsdag. Gorky accepterede invitationen og vendte tilbage den 20.maj 1928. Stalin ønskede, at Gorky skulle skrive en biografi om ham. Han nægtede, men benyttede lejligheden til at søge hjælp til de forfattere, der blev forfulgt i Sovjetunionen. Dette omfattede at bede om udrejsevisum til nogle forfattere og offentliggørelse af andres værker.
i løbet af de næste par år spillede Gorky en vigtig rolle i at redde livet for forfattere som Victor Serge og Yevgeni Samyatin, da han med succes fik tilladelse fra Stalin til at lade dem forlade Sovjetunionen. Til gengæld accepterede Gorky offentligt at støtte nogle af Stalins politikker. Dette omfattede kollektivisering, hans modstand mod verdensrevolution og dannelsen af den sovjetiske Forfatterforening. Det er usandsynligt, at Gorky nogensinde opdagede det fulde billede af, hvad Stalin gjorde i Sovjetunionen. Han blev holdt under nøje overvågning af NKVD, og hans private korrespondance afslører, at han troede Stalin, at Leon Trotsky og hans tilhængere stod bag mordet på Sergy Kirov.
Ella vinter så Gorky foredrag om litteratur til studerende under et besøg i 1932: “Han (Gorky) var som et snoet poppeltræ, højt og tyndt og skrøbeligt, hans ansigt med sin store hvalross overskæg, papirgult som gammelt pergament. Han så ud som om han kunne vælte. Men han talte i en time om skrivning og litterære problemer og holdt sit publikum; en vis indre styrke syntes at støtte ham.”
Maksim Gorky døde af et hjerteanfald den 18.juni 1936. Rygter begyndte at cirkulere om, at Stalin havde arrangeret, at han blev myrdet. Denne historie fik en vis støtte, da Genrikh Yagoda, lederen af NKVD på tidspunktet for hans død, med succes blev dømt for Gorkys mord i 1938.
