at starling på din birdfeeder? Det er en dinosaur. Kyllingen på din tallerken? Også en dinosaur. Den mangy måge scavenging efter chips på stranden? Bortset fra at være ulækkert, endnu en gang er det en moderne dinosaur.
det kan synes utænkeligt, men fugle er levende dinosaurer. Vores fjærede venner udviklede sig fra toothy, skarpe klo, kødædende dinosaurer, der levede for 150m år siden. Fugle er dinosaurer i samme forstand, at mennesker er en type pattedyr, eller en frø er en type amfibie.
så selvom vi ofte taler om dinosaurerne uddøde, der virkelig er mere end 10.000 arter af levende, vejrtrækning, bona fide dinosaurer. Faktisk er der flere dinosaurer i live i dag end pattedyr eller krybdyr.
det er en skør ide at få hovedet rundt. For kun en generation siden blev folk lært, at dinosaurer var skællede, brutale, svage, klodsede dyr, der ikke havde noget bedre at gøre end at spilde væk til udryddelse og lade de mere avancerede fugle og pattedyr overtage verden. Men vi ved nu, at det ikke var tilfældet, og dette understøttes af fossiler, især de af tusindvis af fantastiske fjerede dinosaurer fundet i Kina i de sidste to årtier.
som en person, der studerer dinosaurer for at leve og lærer Studerende om evolution og livets historie, vil jeg sige, at det er den vigtigste kendsgerning, der nogensinde er opdaget af dinosaurpalæontologer.
når man ser på en Tyrannosaurus og en kylling side om side, kan man se lighederne. Begge går på to ben, begge har skællede fødder med skarpe kløer, og begge har et stort, hjerne hoved, der ligger i slutningen af en lang, buet hals. Tyrannosaurer havde endda fjer, en fugllignende lunge, der effektivt optager ilt under både indånding og udånding, og aviærlignende hurtig metabolisme og forbløffende hurtige vækstrater.
men der er en indlysende forskel: Tyrannosaurus kunne sandsynligvis have spist flere hundrede stegte kyllingemiddage uden at føle sig fulde. Dinosauren var meget større end en kylling og alle andre levende fugle for den sags skyld.
efterhånden som vi lærer mere om dinosaurer, finder vi fortsat, at dyr som Tyrannosaurus og Triceratops var meget mere fuglelignende, end vi tidligere troede. Men den ene ting, der fortsætter med at skelne fugle fra de fleste dinosaurer, er størrelse. Og det viser sig, at dette er nøglen.
en ny undersøgelse af Mike Lee fra University of Adelaide og kolleger, der netop er offentliggjort i Science, ser på, hvordan fugle udviklede deres pint-størrelse kroppe fra deres kolossale dinosaurfædre. Forskerne brugte et stort datasæt af dinosaur kropsstørrelse, et nyt stamtræ af dinosaurer, og et batteri af statistiske metoder, der kvantificerer evolutionære tendenser.
dette resultat kommer fra at bruge bayesiske teknikker, der længe har været brugt til at studere økonomiske markeder og sygdomsoverførsel, og er nu ved at blive en standard måde at opbygge evolutionære træer af organismer og studere evolutionære tendenser. Lee brugte et sæt metoder, der tager et datasæt af anatomiske træk og alderen på en gruppe arter og samtidig producerer et genealogisk træ, der estimerer oprindelsen for hver gruppe på træet og hastigheden af evolutionær forandring.
deres vigtigste fund er, at forfædrene til fugle gennemgik en længere periode med miniaturisering – omkring 50 millioner år værd – for at nå frem til de søde robins, spurve og finker i dag. Dette er usædvanligt for enhver gren i dyreriget.
Lee-undersøgelsen kommer i hælene på et andet fascinerende papir om dinosaurstørrelsesudvikling, der blev offentliggjort i PLOS ONE i maj af Roger Benson.
Benson og hans kolleger udarbejdede strenge kropsmassestimater for over 600 arter af dinosaur, som i reelle termer er hver dinosaur med et anstændigt skelet, der kunne måles. De fandt ud af, at de tidligste dinosaurer, der levede for mere end 200m år siden, gennemgik en spektakulært hurtig stigning i kropsstørrelsen, da de udviklede sig fra forfædre i huskatstørrelse. Dette skete, da jorden var ved at komme sig efter den værste masseudryddelse i sin historie.
over tid faldt disse høje vækstrater i de fleste dinosaurgrupper, som de normalt gør, når økosystemer bliver mættet med specialiserede arter. Men der var en undtagelse: slægten, der fører mod fugle. Denne ejendommelige gruppe af dinosaurer oplevede en vending i størrelsesvækst og oplevede forhøjede størrelser af størrelsesfald i mere end 100m år.
Lee-og Benson-studierne fortæller os nogle pæne ting om fuglenes udvikling. Det ser ud til, at lille størrelse var afgørende vigtig for fugle og deres nærmeste dinosaurfamilier. Det er den eneste måde, at sådanne hurtige størrelsesfald kunne opretholdes så længe. Og måske er det netop den evne til at udvikle sig så hurtigt så længe, at fugle adskiller sig fra andre dinosaurer, kørte dem til at diversificere til så mange arter og endda gjorde det muligt for dem at overleve udryddelsen, der udslettede Tyrannosaurus, Triceratops og alle de “konventionelle” dinosaurer.
disse to provokerende undersøgelser er også eksempler på, hvor paleontologi går. Dinosaurjægere er ikke kun opdagelsesrejsende, der modigt vover sig ud i ørkenen, Indiana Jones-stil, for at søge efter fossile dyr. Vi samler nu store datasæt til at opbygge slægtstræer og kvantificere funktioner i dinosaurstørrelse og anatomi, og brug de nyeste statistiske teknikker til at se på dinosaurudvikling over lange tidsskalaer. Moderne palæontologer skal være så komfortable med lommeregneren, som de er med rock hammer.
