efter Athens nederlag i den Peloponnesiske Krig (April 404 f.kr.) gav spartansk støtte athenske oligarker overhånden. Under de fredsbetingelser, der blev pålagt af Lysander, blev 30 mænd valgt til at lede regeringen og skrive nye love efter ‘forfædres forfatning’ (patrios politeia). Disse tredive, med Critias, der førte ekstremisterne og theramenes de moderate, udnævnte sympatiske medlemmer til den nye boulrus, oprettede et bestyrelse på ti til at styre Piræus, afskaffede de populære juryer og begyndte at fjerne deres demokratiske modstandere og visse sycophants (Dårligt motiverede anklagere). Udrensningen omfattede snart respektable borgere og metics. Da Theramenes forsøgte at udvide franchisen ud over de 3.000 borgere, der oprindeligt blev godkendt, fik Critias ham fordømt og dræbt. 1.500 siges at være blevet henrettet i alt; mange andre forlod Athen. I Januar 403 tog Thrasybulus (2) og et par demokrater uden for byen våben mod de tredive, der reagerede ved at stationere en spartansk garnison på Akropolis og derved fremmedgøre det athenske folk yderligere. Thrasybulus og hans band blev større og flyttede til Piræus, hvor de besejrede de tredive styrker i en kamp, hvor Critias blev dræbt (Maj 403). De tredive blev nu erstattet af en mere moderat bestyrelse på ti; de samme politikker forblev i kraft, men de ti indledte forhandlinger med Thrasybulus’ styrker. Forsoning blev lettet af den nye spartanske kommandør, Pausanias (2), og demokratiet blev genoprettet i September 403. Amnesti blev udvidet til alle undtagen de tredive og et par andre, der var flygtet til Eleusis; de fleste af dem blev dræbt to eller tre år senere. De blev først kaldt de tredive tyranner, så vidt vi ved, af Diodorus 2 Siculus.
