Irland og imperiet
det “irske spørgsmål”, som skulle dominere Gladstones senere år, fik betydelig opmærksomhed i det første kabinet. Som reaktion på Fenian-volden i 1860 ‘ erne flyttede regeringen til at afskaffe den irske biskopskirke i 1869 og vedtage en landlov i 1870. Men det irske problem forblev, og hjemmestyret bevægelse af Isaac Butt og Charles Stuart Parnell krævede en løsning i 1870 ‘ erne.
Gladstone opstod fra en midlertidig pensionering i 1879 i den berømte Midlothian-kampagne for at angribe Disraelis pro-tyrkiske udenrigspolitik. Temaet for hans angreb var, at Disraelis politik i Nærøsten var moralsk forkert. De tyrkiske grusomheder på Balkan oprørte Gladstone, ligesom fangerne i Napoli havde provokeret hans tidligere angreb mod Bourbon uretfærdighed i Italien. Gladstones direkte appel til den britiske vælger i denne kampagne var en første i en mere demokratisk tilgang til valgkamp, og hans veltalenhed var triumferende, da de liberale vandt parlamentsvalget i 1880.
den største bekymring for Gladstones andet kabinet var ikke udenrigspolitik, men Irland og imperiet. En anden landlov blev vedtaget i 1881, som forsøgte at etablere en rimelig leje for irske lejere og fast ejendom for dem, der betalte husleje. Handlingen var ikke populær blandt udlejere eller lejere, og en række agrariske optøjer og generel vold fulgte. Højdepunktet i dette var mordet på Lord Cavendish, den øverste sekretær for Irland, og Thomas Burke, undersekretæren, i Dublin, i 1882. Fenianerne, snarere end Hjemmestyrepartiet, var ansvarlige for denne handling, men Gladstone blev tvunget til at suspendere diskussionen om irsk reform og ty til hårde undertrykkelsesforanstaltninger i en lov om forebyggelse af forbrydelser (1882).
Gladstones engagement i Irland blev kombineret med en konsekvent modstand mod imperialismen. Han betragtede imperialismen som en konservativ kneb for at distrahere masserne fra de virkelige problemer. Han mente, at ” skændigheden af Disraelis politik kun blev udlignet af den skurk, som den var blevet udført med.”For Storbritannien at gribe magten i Afrika for at udnytte den indfødte befolkning ville være lige så uretfærdigt som det tyrkiske styre på Balkan. Men Gladstones andet ministerium faldt sammen med en forværret landbrugsdepression, hvor Englands frihandelspolitik syntes at være en forpligtelse snarere end et aktiv. Nye markedsområder, der ikke var behæftet med takster, appellerede, og imperialismen blev et populært korstog. Egypten og Sudan var de største bekymringer i 1880 ‘ erne efter Storbritanniens køb af Sues-kanalen (1875). Et oprør i Aleksandria bragte en britisk besættelse i 1882, og et oprør i Sudan bragte General Gordons død i 1885, da Gladstones udvidelsestaktik ikke kunne redde ham i tide. Den populære reaktion på Gordons død var en klar indikation af Gladstones fejlagtige læsning af dette spørgsmål.
det irske spørgsmål nåede sit højdepunkt i Gladstones tredje og korte kabinet (februar til juli) fra 1886. Lovforslaget om hjemmestyre var det eneste program. Det var designet til at give Irland en separat lovgiver med vigtige beføjelser og overlade det britiske parlament kontrol over hæren, flåden, handel og navigation. Gladstones liberale parti havde stemmerne til at bære lovforslaget, men partiet splittede sig om spørgsmålet. Joseph Chamberlain ledede en gruppe kendt som Liberal Unionists (loyal over for Unionen i 1801) for at modsætte sig Gladstones politik; lovforslaget mislykkedes, og Gladstone trak sig tilbage. Han havde haft ret i sin forudsætning om, at hjemmestyre eller en vis grad af selvstyre var afgørende for løsningen af det irske spørgsmål, men han undlod at imødegå problemet med det andet Irland, Ulster north, der levede i frygt for det katolske flertal.
Gladstone skulle forblive i parlamentet i endnu et årti og indføre endnu et lovforslag om hjemmestyre i 1893, men efter nederlaget i 1886 var han ikke længere kommandoen over sit parti eller i kontakt med offentligheden, han havde ledet og tjent så længe. Hans insistering på hjemmestyre for Irland kombineret med hans modstand mod imperialisme og social reform var et bevis på dette. Den meningsfulde lovgivning på vegne af fagforeninger blev sponsoreret af de konservative. Hans modstand mod våbenopbygningen i 1890 ‘ erne var i overensstemmelse med hans oprigtige ønske om fred, men dømt til fiasko i betragtning af den tyske militære udvidelse i samme periode. Gladstone trak sig tilbage i 1894 og døde den 19.maj 1898; han blev begravet i Vestminster Abbey.
