Xiyunykus und Bannykus sind beide Alvarezsaurier, eine rätselhafte Gruppe von Dinosauriern, die viele Eigenschaften mit Vögeln teilen. Ihre Körper sind schlank, mit einem vogelähnlichen Schädel und vielen kleinen Zähnen anstelle der üblichen großen, scharfen Schneidzähne ihrer fleischfressenden Verwandten.
„Als wir 1993 den ersten bekannten Alvarezsaurier, Mononykus, beschrieben, waren wir erstaunt über den Kontrast zwischen seinen maulwurfartigen Armen und seinem Roadrunner-ähnlichen Körper, aber es gab nur wenige Fossilien, die ihn mit anderen Theropodengruppen verbanden“, sagte James Clark, Ronald Weintraub Professor für Biologie am GW Columbian College of Arts and Sciences.
Alvarezsaurier sahen jedoch nicht immer so aus. Frühe Mitglieder der Gruppe hatten relativ lange Arme mit stark krallenden Händen und typischen fleischfressenden Zähnen. Im Laufe der Zeit entwickelten sich die Alvarezsaurier zu Dinosauriern mit maulwurfsartigen Armen und einer einzigen Klaue. Die Entdeckung der neuen Exemplare ermöglichte es den Forschern, eine wichtige Verschiebung in der Entwicklung der spezialisierten Merkmale der Alvarezsaurier aufzudecken.
„Es kann schwierig sein, die Beziehungen hochspezialisierter Tiere zu bestimmen. Aber fossile Arten mit Übergangsmerkmalen, wie Xiyunykus und Bannykus, sind enorm hilfreich, weil sie bizarre anatomische Merkmale mit typischeren verbinden „, sagte Jonah Choiniere, Associate Professor an der Wits University und Mitglied des Forschungsteams.
Die Fossilien wurden während einer Expedition entdeckt, die gemeinsam von Dr. Clark und Xing Xu vom Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften geleitet wurde. Xiyunykus pengi ist die neunte Dinosaurierart, die durch die Partnerschaft zwischen GW und der Akademie identifiziert wurde.
„Unsere internationalen Feldteams waren im Laufe der Jahre enorm produktiv“, sagte Dr. Xu. „Diese Forschung zeigt nur einige unserer unglaublichen Entdeckungen.“
Die Feldarbeit und Forschung wurden von der US National Science Foundation Grant EAR 0922187 unterstützt.
