Margaret Floy Washburn setzte sich für gleiche Bildungschancen für Frauen ein und wurde die erste Frau in den Vereinigten Staaten, die einen Doktortitel in Psychologie erhielt. Washburn wurde in eine wohlhabende New Yorker Familie hineingeboren und erhielt 1891 ihren Bachelor-Abschluss am Vassar College mit den Schwerpunkten Chemie und Französisch. Durch Beharrlichkeit, Washburn überzeugte die Columbia University, ihr zu erlauben, Kurse des bekannten Psychologen zu auditieren, James McKeen Cattell.
Ungefähr ein Jahr später empfahl Cattell Washburn, sich an der Cornell University zu bewerben, einer der wenigen Institutionen, die Frauen als Doktoranden akzeptieren würden. An der Cornell arbeitete Washburn mit einer frühen Ikone der amerikanischen Psychologie, E.B. Titchener. Sie wurde Titcheners erste Doktorandin und 1894 die erste Frau in den Vereinigten Staaten, die einen Doktortitel in Psychologie erhielt.
Washburn lehrte anschließend an mehreren Colleges, verbrachte aber den Großteil ihrer Karriere als Psychologieprofessorin am Vassar College. Washburn liebte es, Studenten zu unterrichten und zu betreuen. Sie lehnte es ab zu heiraten, zumindest teilweise, weil von ihr erwartet worden wäre, dass sie ihre bezahlte Lehrstelle aufgibt. Washburn war ein Experte für Tierverhalten sowie Empfindung und Wahrnehmung. Sie verfasste mehrere Ausgaben eines der frühesten und erfolgreichsten Lehrbücher der vergleichenden Psychologie, The Animal Mind. Sie schrieb auch ein Buch über ihre motorische Theorie, Bewegung und mentale Bilder. Washburn war Mitherausgeber sehr früher Bände des American Journal of Psychology, gehörte 1903 zu den 50 besten Psychologen des Landes, war 1921 Präsident der American Psychological Association und wurde 1931 in die National Academy of Science gewählt.
