1940 veröffentlichte British Pathé eine Wochenschau mit dem Titel „Do You Carry Your Gas Mask?“ Darin hält ein nicht identifizierter Angestellter des Ministeriums für innere Sicherheit einem Publikum sanft in abgeschnittenen Tönen Vorträge über die Bedeutung des Tragens und Tragens von Gasmasken. „Einige von uns waren geneigt, unsere Gasmasken zu vergessen“, schimpft er, während im Hintergrund fröhliche Musik spielt. „Sie alle haben eine Gasmaske, und Sie sollten sie tragen, um das Tragen zu üben.“
Die überwiegende Mehrheit der Menschen, die diese Wochenschau in Großbritannien zu dieser Zeit sahen, hätte eine Gasmaske gehabt. Im Jahr 1938, bevor der Krieg in Europa begonnen hatte, gab die britische Regierung 35 Millionen „Allgemeine zivile Atemschutzmasken“ aus.“ Es war 20 Jahre her, seit dem Ende des Ersten Weltkriegs, als Chlorgas — und später Senfgas — zum ersten Mal verwendet worden war. Die Schätzungen der Gesamtzahl der Opfer dieser Form der chemischen Kriegsführung sind erschütternd: 88.000 Tote und 1.200.000 Verletzte. Mit einem erneuten Krieg am Horizont begannen Großbritannien und Kontinentaleuropa frühzeitig Vorkehrungen zu treffen.
Die Menschen wurden angewiesen, ihre Gasmasken nicht nur zu tragen, sondern auch zu üben, sie zu tragen. „Ziehen Sie es an einem Tag in der Woche 10-15 Minuten lang an“, sagt der britische Pathé-Ansager. „Es mag zunächst etwas lästig sein, aber Sie werden sich bald daran gewöhnen.“ Der Film schneidet dann in einen Raum von Schreibkräften. Das Klappern der Tasten hört auf, als jede ihre Gasmaske auspackt und, Kinn zuerst, zieht es über ihr Gesicht.
Die Angst vor möglichen Gasangriffen war nicht auf Großbritannien beschränkt. In Deutschland, Frankreich und Italien waren Masken verfügbar, wenn auch nicht so weit verbreitet. In der Sowjetunion – die im vorangegangenen Krieg die meisten Gasopfer erlitten hatte — hatten nicht mehr als 10 Prozent der Bevölkerung einen.
Inwieweit Gasmasken als wesentlicher Bestandteil des Alltags beworben wurden, zeigt eine außergewöhnliche Sammlung von Bildern aus dem Burns-Archiv. Auf einem Foto zieht eine Ballerina eine Gasmaske vor einem Spiegel an. In einem anderen operieren Chirurgen im Moskauer Botkin-Krankenhaus mit Gasmasken. Ein dritter zeigt Londoner Schaltanlagenbetreiber, die in Gasmasken arbeiten; Die ursprüngliche Bildunterschrift besagt, dass die Betreiber „geschult werden, spezielle Gasmasken zu verwenden, damit sie im Notfall auf ihren Posten bleiben können — auch wenn ihr Schaltraum voller Gas ist. Die Masken sind mit Mikrofonen und Kopfhörern ausgestattet, damit die Bediener die Anrufer hören und mit ihnen sprechen können.“
Diese Fotografien werden zusammen mit mehr als 250 anderen in dem neuen Buch Masked Fear: The Psychology of Gas Warfare 1918-1941 veröffentlicht, das derzeit Gegenstand einer Kickstarter-Kampagne ist. Laut Stanley B. Burns, dem New Yorker Augenarzt, der die Sammlung zusammengetragen hat, haben die Regierungen Programme, Filme und Fotos erstellt, „um den Komfort der Bürger mit ihren Masken zu Hause, bei der Arbeit und beim Spielen zu erhöhen. Die Fotografien sind eindringliche Dokumente gewöhnlicher Menschen, einschließlich Kinder, die lernen, ihr Leben mit diesen seltsamen Geräten zu leben.“
Die Kickstarter-Kampagne läuft bis zum 28.November 2017. Atlas Obscura hat eine Auswahl von Bildern aus der Sammlung.
