Bison Schädel für Dünger verwendet werden, 1870

Bisons wurden wegen ihrer Haut gejagt, der Rest des Tieres blieb zurück, um auf dem Boden zu verfallen.

Bisons wurden im 19.Jahrhundert fast bis zum Aussterben gejagt und Mitte der 1880er Jahre auf einige hundert reduziert. Sie wurden wegen ihrer Haut gejagt, der Rest des Tieres blieb zurück, um auf dem Boden zu verfallen. Häute wurden vorbereitet und nach Osten und Europa (hauptsächlich Deutschland) zur Verarbeitung zu Leder verschifft. Homesteaders sammelten Knochen von Kadavern, die von Jägern hinterlassen wurden. Bisonknochen wurden zur Raffination von Zucker sowie zur Herstellung von Dünger und feinem Knochenporzellan verwendet. Der Preis für Bisonknochen lag zwischen 2,50 und 15,00 US-Dollar pro Tonne.

Als moderne Europäer in Nordamerika ankamen, lebten schätzungsweise 50 Millionen Bisons auf dem Kontinent. Nach dem großen Schlachten des amerikanischen Bisons in den 1800er Jahren sank die Zahl der in Nordamerika noch lebenden Bisons auf nur noch 541. Während dieser Zeit sammelte eine Handvoll Viehzüchter Reste der bestehenden Herden, um die Art vor dem Aussterben zu bewahren.

In den 1830er Jahren töteten die Comanchen und ihre Verbündeten in den südlichen Ebenen etwa 280.000 Bisons pro Jahr, was für diese Region nahe der Grenze der Nachhaltigkeit lag. Schusswaffen und Pferde sowie ein wachsender Exportmarkt für Büffelfleisch und Bisonfleisch hatten dazu geführt, dass jedes Jahr immer mehr Bisons getötet wurden.

Die Eisenbahnindustrie wollte auch, dass Bisonherden gekeult oder beseitigt werden. Bisonherden auf Gleisen könnten Lokomotiven beschädigen, wenn die Züge nicht rechtzeitig anhalten. Herden suchten oft Schutz in den künstlichen Schnitten, die durch die Steigung der Strecke gebildet wurden, die sich unter harten Winterbedingungen durch Hügel und Berge schlängelte. Infolgedessen könnten Bisonherden einen Zug tagelang verzögern oder möglicherweise den Motor zerstören. Die Eisenbahnen würden Schützen einstellen, um ihre Züge zu fahren und einfach den Bison zu erschießen, während der Zug vorbeifuhr.

Bisonknochen wurden zur Raffination von Zucker sowie zur Herstellung von Dünger und feinem Knochenporzellan verwendet.

Die US-Armee sanktionierte und unterstützte aktiv das Großhandelsschlachten von Bisonherden. Die Bundesregierung förderte die Bisonjagd aus verschiedenen Gründen, um es den Viehzüchtern zu ermöglichen, ihr Vieh ohne Konkurrenz durch andere Rinder zu züchten, und die nordamerikanische indische Bevölkerung zu schwächen. Die US-Regierung zahlte sogar ein Kopfgeld für jeden geborgenen Bisonschädel. Militärkommandanten befahlen ihren Truppen, Bisons zu töten – nicht zum Essen, sondern um den amerikanischen Ureinwohnern ihre eigene Nahrungsquelle zu verweigern. Ein General glaubte, dass Bisonjäger „in wenigen Jahren mehr getan haben, um die indischen Nationen zu besiegen, als Soldaten in 50 Jahren“. Bis 1880 war das Gemetzel fast vorbei. Wo einst Millionen von Bisons umherstreiften, blieben nur noch wenige tausend Tiere.

Zum großen Teil dank der Naturschutzbemühungen von Freiwilligen und der späteren US-Regierung wurde der amerikanische Bison vor dem völligen Aussterben gerettet. Ungefähr 500.000 Bisons existieren derzeit auf nichtöffentlichem Land und ungefähr 30.000 auf öffentlichem Land, das Umwelt- und Regierungskonserven umfasst. Nach Angaben der IUCN gelten etwa 15.000 Bisons als wilde, freilaufende Bisons, die nicht in erster Linie durch Zäune begrenzt sind.