Gerolamo Cardano wurde nach gescheiterten Abtreibungsversuchen am 24.September 1501 in Pavia, Italien, als unehelicher Sohn des Juristen Fazio Cardano und Chiara Micheri geboren. In seiner Autobiographie De vita propria liber (Das Buch meines Lebens) beschreibt Gerolamo seine Kindheit mit häufigen Krankheiten und weniger liebenden Eltern. Er entkam 1520 seiner Familie, wo er in die Universität von Pavia eintrat. Er beendete sein Studium 1526 an der Universität von Padau, promovierte in Medizin und gründete eine Arztpraxis in der Nähe von Padau im Dorf Saccolongo. Hier lernte er seine Frau Lucia Bandarini kennen, heiratete 1531 und hatte zwei Söhne und eine Tochter.
Cardano und seine Familie zogen 1534 nach Mailand, wo er an den von Tommaso Piatti gegründeten Schulen Unterricht in Griechisch, Astronomie, Dialektik und Mathematik erhielt. Er begann seine Mathematik Forschung dabei. Während des Unterrichts an dort Schulen schrieb er seine ersten mathematischen Arbeiten. Während der Arbeit an einem Buch über Algebra, Ars Magna (Große Kunst), wurden er und sein Assistent Ludovico Ferrari auf eine neue Entdeckung aufmerksam – eine Regel oder Formel zum Lösen kubischer Gleichungen.
Cardano und Ferrari hörten, dass Nicolo Fontana Tartaglia eine Formel für eine Gleichung entdeckt hatte, die einen Würfel einer Variablen enthielt, der geometrisch und nicht algebraisch durchgeführt wurde. Sie baten höflich um die Erlaubnis, die Regel in Cardanos Buch aufzunehmen. Tartaglia lehnte ab; weil er dies in einem Buch offenbaren wollte, das er schreiben wollte. Sie begannen beleidigende und drohende Briefe auszutauschen, aber Tartaglia weigerte sich zu rühren. Cardano lud Tartaglia dann zu einem Besuch ein und überschüttete ihn mit Geschenken und Komplimenten. Schließlich stimmte Tartaglia zu, seine Regel – geschickt in einem Gedicht versteckt – unter einer Bedingung zu teilen, dass Cardano schwören würde, das Geheimnis zu bewahren, bis Tartaglia es selbst zuerst gedruckt hatte. Damit stimmte Cardano schnell zu.
Sie hörten dann, dass Scipiore del Ferro das Problem gelöst hatte, und bevor er starb, teilte er das Geheimnis mit seinem Schüler Antonio Fior. Fior gab der Schmeichelei von Cardano nach und zeigte ihm die Regel. Da jemand anderes die gleiche Gleichung gelöst hatte, fühlte Cardano, dass sein Versprechen an Tartaglia ungültig war. Er veröffentlichte schnell sein Buch, das Tartaglias Geheimnis enthielt.
Während des Unterrichts blieb Cardano Arzt. 1543 nahm er den Lehrstuhl für Medizin an der Universität von Pavia an, wo er bis 1560 mit einer siebenjährigen Pause von 1552-1559 blieb. Im Jahr 1552 behandelte Cardano sogar den Erzbischof von Edinburgh, indem er erkannte, dass der Erzbischof allergisch auf sein Bett war. Dies zeigt, wie weit sein Ruf als Arzt erreicht hatte.
Cardano wurde in Ungnade aus Mailand gezwungen, als 1560 sein ältester Sohn beschuldigt wurde, versucht zu haben, seine Frau bei der Geburt zu vergiften. Und am 13. April wurde sein Sohn im Gefängnis enthauptet. Cardano fand dann eine Professur für Medizin an der Universität von Bologna. Er geriet 1570 in Schwierigkeiten, als er von der Inquisition wegen der Häresie, das Horoskop Jesu Christi zu werfen, inhaftiert wurde. Er hatte sein eigenes Horoskop geworfen und vorhergesagt, dass er im Alter von fünfundsiebzig Jahren sterben würde, und als er sich in perfekter Gesundheit befand, beging er Selbstmord, indem er am 21.September 1576 ein Glas Gift trank, um sicherzustellen, dass seine Vorhersage wahr werden würde.
