Grauer Hartriegel wächst 1,2 bis 3 m (4 bis 10 ft) hoch, selten bis 8 m (26 ft). Es sendet oft Saugnäpfe aus unterirdischen Rhizomen und bildet Dickichte. Seine Rinde ist grau und seine Zweige haben weißes Mark. Die Blätter sind 4-8 cm (1 1⁄ 2-3 1⁄ 4 in) lang und 1-4 cm (1⁄ 2-1 1⁄ 2 in) breit und haben typischerweise 3 oder 4 Paare von Seitenadern, weniger als andere Hartriegelarten. Die Pflanze wächst aufrecht mit abgerundetem Wuchs, entgegengesetzt angeordneten Blättern und unheilbar geborenen Blüten. Die weißen Blüten sind klein, mit vier Blütenblättern 2,3 bis 3 mm (0,091 bis 0.118 in) lang und gruppiert zusammen in abgerundeten Clustern 2,5 bis 5 cm (1 bis 2 in) breit genannt diachasial Zyme, produziert irgendwann zwischen Mai und Juli. Nach der Blüte werden grüne Früchte (Steinfrüchte) produziert, die von August bis Oktober reifen und weiß werden. Die Blüten und Früchte sind durch leuchtend rote Stiele an der Pflanze befestigt. Viele Vogelarten ernähren sich von den Früchten. Alte Zweige wachsen langsam, während neue Stängel schnell wachsen. Im Herbst kann das Laub eine rötliche oder violette Farbe annehmen, obwohl es aus der Ferne nicht übermäßig auffällig ist.
