Countee Cullen wurde 1903 in New York City geboren und wuchs in einem methodistischen Pfarrhaus auf. Er besuchte die De Witt Clinton High School in New York und begann im Alter von vierzehn Jahren Gedichte zu schreiben.
Als fantasievoller Lyriker schrieb er in der Tradition von Keats und Shelley.
Cullen wurde Countee LeRoy Porter getauft. Er wurde von seinen Eltern bei der Geburt verlassen und von seiner Großmutter Mrs. Porter aufgezogen.
Cullen war sehr geheimnisvoll über sein frühes Leben und es ist unklar, wo er tatsächlich geboren wurde. Laut „Countee Cullens Secret Revealed by Miracle Book“ von Shirley Porter Washington wurde er in New Orleans, Louisiana, geboren. Andere sagen, dass er in Louisville, Kentucky oder Baltimore geboren wurde. Cullen selbst sagte später, dass er in New York City geboren wurde. Er besuchte ein Jahr lang die renommierte Townsend Harris High School, bevor er an die DeWitt Clinton High School (beide in New York) wechselte und 1922 besondere Auszeichnungen in Lateinwissenschaften erhielt.
1918 starb seine Großmutter und er wurde von Reverend Frederick Ashbury Cullen, Pfarrer an der Salem Methodist Episcopal Church in Harlem, adoptiert und nahm Cullen als seinen Nachnamen an. Cullen wurde daher Methodist erzogen. Während seiner Kindheit kontaktierten seine wahren Eltern Cullen nie, obwohl seine leibliche Mutter dies in den 1920er Jahren versuchte, nachdem er berühmt geworden war.
Cullen gewann schon in jungen Jahren viele Gedichtwettbewerbe und ließ seine Siegerwerke oft für eine breitere Leserschaft veröffentlichen. An der DeWitt Clinton High School bestanden seine Klassenkameraden hauptsächlich aus weißen, männliche Schüler, aber er wurde in seinem letzten Jahr immer noch Vizepräsident seiner Klasse, war auch als Redakteur an der Schulzeitschrift beteiligt, und war mit der Arista Honor Society verbunden.
1922 trat Cullen in die New York University ein. Seine Gedichte wurden in The Crisis unter der Leitung von W. E. B. Du Bois und Opportunity, einer Zeitschrift der National Urban League, veröffentlicht. Er wurde bald darauf in Harper’s, The Century Magazine und Poetry veröffentlicht. Er gewann mehrere Preise für sein Gedicht „Ballad of the Brown Girl“ und absolvierte 1923 die New York University. Im selben Jahr veröffentlichte Harper seinen ersten Versband Color, und er wurde an die Harvard University aufgenommen, wo er einen Master-Abschluss machte.
Sein zweiter Gedichtband, Copper Sun (1927), stieß in der schwarzen Gemeinschaft auf Kontroversen, weil Cullen dem Thema Rasse nicht die gleiche Aufmerksamkeit schenkte, die er ihm in Farbe geschenkt hatte.
Er wuchs in einer überwiegend weißen Gemeinschaft auf und unterschied sich von anderen Dichtern der Harlem Renaissance wie ‚Langston Hughes‘ dadurch, dass ihm der Hintergrund fehlte, um aus eigener Erfahrung das Leben anderer Schwarzer zu kommentieren oder populäre schwarze Themen in seinem Schreiben zu verwenden.
Als fantasievoller Lyriker schrieb er in der Tradition von Keats und Shelley und widersetzte sich den neuen poetischen Techniken der Moderne. Er starb 1946.
