Seit mehr als 150 Jahren ist die Legende von Barbara Fritchie eine beliebte Touristenattraktion für Frederick. Die einzige Frage war die Wahrhaftigkeit ihrer Geschichte.
Nach einem Gedicht von John Greenleaf Whittier aus dem Jahr 1863, Der Ballade von Barbara Frietchie, erhob sich die 92-jährige Matrone von ihrem Frederick-Krankenbett und schwenkte den vorbeifahrenden konföderierten Truppen unter dem Kommando von General Stonewall Jackson trotzig die amerikanische Flagge. Sie rief den Soldaten zu:
„Erschieße, wenn du musst, diesen alten grauen Kopf, Aber verschone die Flagge deines Landes“, sagte sie.
Jackson befahl dann seinen Männern, Fritchie keinen Schaden zuzufügen:
„Wer ein Haar deines grauen Kopfes berührt, stirbt wie ein Hund! Marsch weiter!“ er sagte.
Whittier hatte die Geschichte aus dritter Hand gehört und offensichtlich künstlerische Lizenz bei der Herstellung seines Verses verwendet. Aber das Gedicht war ein mitreißender Erfolg und die Leute strömten nach Frederick.
Es gab eine Bestätigung der Ereignisse. Dr. Lewis H. Steiner, Leiter der U.S. Sanitärkommission in Frederick, berichtete Washington, dass eine ältere Frau südliche Soldaten beschimpfte, die an ihrem Haus vorbeigingen, weil sie die Unionsflagge in den Staub gezogen hatten. Er zitierte sie mit den Worten: „Mein Fluch auf Sie und Ihre Offiziere, weil Sie die Flagge Ihres Landes erniedrigt haben.
Fritchies Nichte wurde mit den Worten zitiert, ihre Tante sei während der konföderierten Besetzung der Stadt bettlägerig gewesen, kam aber auf ihre Veranda, als die Konföderierten vorbeimarschierten und „schwach“ auf einem Stock stehend eine kleine, seidene 34-Sterne-US-Flagge schwenkten. Die Geschichte wurde an C.S. Ramsburg in Georgetown, der es wiederum dem Schriftsteller E.D.E.N. Southworth wiederholte. Einige Zeit später übermittelte Southworth die Geschichte ihrer Freundin Whittier.
Im September 1863 veröffentlichte Whittier die 30 Couplets of verse, die mit patriotischem Eifer so laut klingelten, dass sie Dame Barbara, Frederick und sogar General Jackson zum Ruhm erhoben.
Aber mit dem Ende der Feindseligkeiten wurde die Echtheit des Gedichts in Frage gestellt, und die Kontroverse bleibt auch heute noch bestehen, da historische Aufzeichnungen große Zweifel an Whittiers Version des Geschehens aufkommen lassen.
Im Laufe der Jahre hat die Forschung vieler die Heldentaten des Gedichts zu Füßen von Mary Ann Sands Quantrell gelegt, die ebenfalls in der West Patrick Street unweit des Fritchie-Hauses lebte.
In einem Brief an den Herausgeber, der im Februar 1869 in der New York Times veröffentlicht wurde, schrieb sie, dass ihre Flagge an diesem Tag im Jahr 1862 aus einem Fenster im zweiten Stock wehte. Konföderierte Soldaten rissen es nieder und trampelten es, bevor sie weitermarschierten. Sie sagte, ihre Tochter nahm die zerfetzte Flagge und hielt sie nahe an der Brust.
Als die Truppen weiter vorrückten, wurde ein konföderierter General (wahrscheinlich A.P. Hill) ritt in einer Kutsche und ermahnte den Soldaten, der die Flagge abgerissen hatte, nach Quantrell. Sie sagte, er habe sich höflich bei ihr entschuldigt.
Es gibt einen weiteren aufgezeichneten Vorfall, der möglicherweise zur Fritchie-Legende geführt hat.
Als die konföderierten Truppen von Frederick nach Westen weiterzogen, passierten sie Middletown. Wieder wurde eine Union Flag aus einem Fenster im Haus der Familie George Crouse gesehen.
Mehrere der konföderierten Soldaten stiegen ab und rannten auf das Haus zu und forderten, dass die Flagge entfernt werde.
Die junge Nancy Crouse rannte zum Fenster oben und nahm die Fahne herunter. Sie drapierte es um ihren Körper und kehrte zur Haustür zurück, beschimpfte und verspottete die Soldaten. Sie wurde nicht weiter herausgefordert. Sie bleibt eine historische Figur in ihrer Stadt, jetzt bekannt als „Middletown Maid.“
So endet die Geschichte. Oder tut es das? Die Details im Whittier-Gedicht, obwohl herausgefordert, klingeln immer noch in der Geschichte.
