Nach Athens Niederlage im Peloponnesischen Krieg (April 404 v. Chr.) Spartanische Unterstützung gab athenischen Oligarchen die Oberhand. Unter den von Lysander auferlegten Friedensbedingungen wurden 30 Männer ausgewählt, um die Regierung zu leiten und neue Gesetze nach der ‚Ahnenverfassung‘ (patrios politeia) zu schreiben. Diese Dreißig, mit Kritikern, die die Extremisten und Theramenes die Gemäßigten anführten, ernannten sympathische Mitglieder der neuen Boulē, schufen ein zehnköpfiges Gremium, um Piräus zu regieren, schafften die Volksjurys ab und begannen, ihre demokratischen Gegner und bestimmte Sykophanten (schlecht motivierte Staatsanwälte) zu entfernen. Die Säuberung umfasste bald angesehene Bürger und Metics. Als Theramenes versuchte, das Wahlrecht über die ursprünglich genehmigten 3.000 Bürger hinaus auszuweiten, ließ Critias ihn verurteilen und zum Tode verurteilen. Insgesamt sollen 1.500 hingerichtet worden sein, viele andere verließen Athen. Im Januar 403 griffen Thrasybulus (2) und einige Demokraten außerhalb der Stadt zu den Waffen gegen die Dreißig, die darauf reagierten, indem sie eine spartanische Garnison auf der Akropolis stationierten, wodurch das athenische Volk weiter entfremdet wurde. Thrasybulus und seine Bande wurden größer und zogen nach Piräus, wo sie die Streitkräfte der Dreißig in einer Schlacht besiegten, in der Kritias getötet wurde (Mai 403). Die Dreißig wurden nun durch eine gemäßigtere Zehnergruppe ersetzt; Die gleiche Politik blieb in Kraft, aber die Zehn begannen Verhandlungen mit den Streitkräften von Thrasybulus. Die Versöhnung wurde durch den neuen spartanischen Kommandanten Pausanias (2) erleichtert, und die Demokratie wurde im September 403 wiederhergestellt. Amnestie wurde auf alle, aber die dreißig und ein paar andere, die nach Eleusis geflohen verlängert; die meisten von ihnen wurden zwei oder drei Jahre später getötet. Sie wurden zuerst die Dreißig Tyrannen genannt, soweit wir wissen, von Diodor 2 Siculus.
