In der Dunkelheit der Nacht drängt sich eine Gruppe von Fischern um ein Netz. Sie sind an einem Flussufer in Ellsworth, Maine, versammelt und sammeln einen der lukrativsten Meeresfrüchte der Welt: Elvers oder Babyglasaale. Ein 5-Gallonen-Eimer voller dieser durchscheinenden Kreaturen ist 50.000 Dollar wert – höher als die Preise für Gold.
“ Es ist wie Weihnachten!“ ruft Rick Sibley, einer der Fischer, aus. „Ich kann es kaum erwarten zu sehen, was in diesem Netz ist.“
Dies ist eine Szene aus Rachael Morrisons Kurzdokumentarfilm Elvers, der heute auf dem Atlantik Premiere hat. Gefilmt auf dem Höhepunkt eines wahren Goldrausches, Elvers schält den Vorhang auf einem Schwarzmarkt in den Vereinigten Staaten zurück, um eine Tragödie der Commons zu enthüllen.
Süßwasseraale sind eine begehrte Delikatesse in der asiatischen Küche. In Japan, dem weltweit größten Verbraucher von Aalen, werden Elfen von ihrem „Geist im Wasser“ —Jugendstadium — wie Sibley es im Film ausdrückte – bis zum Erwachsenenalter gezüchtet, wenn sie getötet und als Unagi gedient werden. Über den Lebenszyklus der Aale ist jedoch wenig bekannt, so dass sie nicht in Gefangenschaft gezüchtet und in der Fabrik gezüchtet werden können. Die asiatische Aquakulturindustrie setzt stattdessen auf wild gefangene Elfen aus Flüssen und Küstengewässern.
In der Vergangenheit wurde dieser asiatische Markt zum größten Teil von europäischen und japanischen Aalen gespeist. Amerikanische Aale waren rund 24 Dollar pro Pfund wert, nur ein Bruchteil der internationalen Aalverkäufe. Aber die europäischen und japanischen Aalbestände sind seit den 80er Jahren um 90 Prozent zurückgegangen. Im Jahr 2010 wurde der europäische Aal als vom Aussterben bedroht eingestuft, was die Europäische Union dazu veranlasste, alle Exporte zu verbieten. Dann, im Jahr 2011, erschütterte ein schweres Erdbeben Japan und zerstörte die wichtigsten Aquakulturbetriebe des Landes. Bis 2012 hatte die weltweite Nachfrage nach Aalen den Preis für ein Pfund Elfen auf 2.000 US-Dollar in die Höhe geschossen.
Maine ist einer von nur zwei Staaten, zusammen mit South Carolina, wo Elver Angeln legal ist. (Die Staaten erteilen 425 bzw. 10 Elver-Lizenzen pro Jahr.) Im Jahr 2012 wurden 21.611 Pfund Elben gefangen — viermal mehr Aale als 2009 geerntet. Auf dem Höhepunkt des Goldrausches gab es kein gesetzliches Limit, wie viele Elvers ein lizenzierter Fischer fangen konnte. Die meisten Transaktionen waren aus den Büchern, in bar aus Pickup-Trucks entlang von Flüssen in abgelegenen ländlichen Gebieten gemacht. Ein Schwarzmarkt entstand bald auf den mondhellen Wasserstraßen über die Atlantikküste. Lizenzierte Händler kauften Glasaale von Wilderern, mischten sie mit legal gefangenen Aalen in Maine und bearbeiteten Versanddossiers auf dem Weg nach Asien.
Für die Fischer von Ellsworth war der Goldrausch ein willkommener Wirtschaftsboom und ein Ende des Kampfes, mehrere Arbeitsplätze zu halten. „Wir sind so arm hier“, sagt Darrell Young, ein lizenzierter Elver-Fischer, der in Elvers interviewt wurde. „Wir haben kein Geld. Wenn Sie hier sitzen und darüber nachdenken, wie Aale 2.000 Dollar pro Pfund wert sind…du könntest ein Viertel davon holen und meinen Kühlschrank mit Essen füllen oder eine Rechnung bezahlen, vielleicht.“
Dies alles würde 2014 zusammenbrechen. Ab 2011 startete das US—amerikanische Fish and Wildlife Office of Law Enforcement — zusammen mit einer langen Liste lokaler, staatlicher und bundesstaatlicher Behörden – die Operation Broken Glass, eine verdeckte Stachel-Operation zur Bekämpfung von Wilderei und Menschenhandel. Es führte zu 19 Verhaftungen, und neue Vorschriften wurden der Elverfischerei auferlegt. Heute erhalten lizenzierte Fischer personalisierte Fanglimits und müssen über Transaktionskarten verfügen, mit denen die Regierung den Verkauf genau überwacht. Käufer müssen eine stationäre Einrichtung betreiben.
In der Zwischenzeit hängt das Schicksal der Art in der Schwebe. Die Internationale Union für Naturschutz hat alle drei Arten von Süßwasseraal auf die rote Liste gesetzt und für gefährdet erklärt. Der amerikanische Aal ist stark rückläufig; Die Population ist auf 1% seines höchsten Niveaus gesunken.
