Stellen Sie sich vor, Sie versuchen, einen Snack zu essen — einen leckeren nachhaltigen Fisch-Taco, sagen wir. Aber es gibt keinen Teller, kein Besteck, und du kannst deine Hände nicht benutzen. Außerdem ist die Schwerkraft gedämpft, so dass der Taco eine frustrierende Tendenz hat, zwischen den Bissen wegzuschweben.
Wenn dies schwierig klingt, beginnen Sie die Herausforderung zu verstehen, eine hungrige Meeresschildkröte zu sein, die mit ungeschickten Flossen festsitzt, die nützlicher sind, um sich zu bewegen, als um Beute zu greifen.
Trotzdem kommen Meeresschildkröten mit dem aus, was sie haben. Und wie sich herausstellt, können sie (und tun) ihre Vorderbeine benutzen, um Nahrung zu halten, zu wischen und zu halten.
Ihr Verhalten ist Gegenstand einer neuen Publikation der Monterey Bay Aquarium Forscher Jessica Fujii und Dr. Kyle Van Houtan. Es ist etwas, das nebenbei in der wissenschaftlichen Literatur erwähnt wurde, aber Jessica und Kyle sagen, es ist ein faszinierender Einblick in die Evolution der Meeresbewohner.
Zur Veranschaulichung zeigt Jessica auf ein Foto einer grünen Schildkröte, das im offenen Wasser im Golf von Thailand aufgenommen wurde. Zwischen seinen Flossen hält es eine leckere Mahlzeit: kein Fisch-Taco, sondern eine kugelförmige Qualle, fast so groß wie die Schildkröte selbst.
Eine Mahlzeit in den Griff bekommen
„Im offenen Ozean gibt es nicht viel, was dieser Meeresschildkröte helfen kann, ihre Nahrung an Ort und Stelle zu halten“, erklärt Jessica. „Auf dem Bild benutzt er seine Flossen, um zu verhindern, dass das Essen wegdriftet, während er mit dem Mund nach Stücken greift.“
Karettschildkröten und Unechte Karettschildkröten wurden auch mit ihren Flossen gesichtet, um Futter zu suchen. In einem anderen Bild scheint eine unechte Karettschildkröte eine Jakobsmuschel gegen den Meeresboden zu rollen.
“ Es muss die beiden Hälften der Schale öffnen, um hineinzukommen „, sagt Jessica. „Es benutzt seinen Flipper, um den Schalenteil nach unten zu drücken, und mit seinem Mund zieht es das Fleisch heraus.“
Jessica ist Teil des Sea Otter Research Teams des Aquariums, wo sie Themen der Ökomorphologie erforscht hat — den Zusammenhang von Evolution, Verhalten und Körperform. Zuvor war sie Co-Autorin eines Artikels, in dem die Ursprünge des Werkzeuggebrauchs von Seeottern untersucht wurden, die ihre Pfoten bei der Nahrungssuche verwenden.
„Die Gliedmaßen der Meeresschildkröten haben sich hauptsächlich zur Fortbewegung entwickelt, nicht zur Manipulation von Beute“, sagt sie. „Aber dass sie es trotzdem tun, deutet darauf hin, dass es, auch wenn es nicht der effizienteste oder effektivste Weg ist, besser ist, als sie überhaupt nicht zu benutzen.“
Fest verdrahtetes evolutionäres Verhalten
Ähnliche Verhaltensweisen wurden bei Meeressäugern von Walrossen über Robben bis hin zu Seekühen dokumentiert. Aber Meeresschildkröten sind viel älter und erscheinen im Fossilienbestand rund 100 Millionen Jahre früher.
Kyle, der das Wissenschaftsprogramm des Aquariums leitet, sagt, dass dieses Verhalten bei Schildkröten eine Überraschung war — eine, die Fragen aufwirft, welche Eigenschaften gelernt und welche fest verdrahtet sind.
“ Mit einem hochintelligenten, anpassungsfähigen sozialen Tier erwarten wir, dass diese Dinge passieren „, sagt er. Otter zum Beispiel haben soziale Strukturen, die vollgepackt sind mit Möglichkeiten, die Feinheiten der geschickten Nahrungssuche zu beobachten und zu lernen.
„Bei Meeresschildkröten ist es anders; sie treffen ihre Eltern nie“, sagt Kyle. „Sie werden nie von ihrer Mutter zum Futter ausgebildet. Es ist erstaunlich, dass sie herausfinden, wie man das ohne Training und mit Flossen macht, die für diese Aufgaben nicht gut geeignet sind.“
Wie die Entwicklungsbiologie die Tiere zu Essstrategien veranlasst, ist angesichts der Bemühungen des Aquariums, gestrandete Seeotterwelpen aufzuziehen und auf eine Rückkehr in die Wildnis vorzubereiten, von besonderem Interesse. Bevor sie freigelassen werden, müssen ökologisch naïve Welpen von erwachsenen weiblichen Seeottern im Aquarium Nahrungssuchverhalten beigebracht werden, sei es für Krabben oder Abalone.
„Wir versuchen zu verstehen, wie man das beste Leihmutterschaftsprogramm für Seeotter hat“, sagt Kyle. „Seeotter und Meeresschildkröten befinden sich in mancher Hinsicht am entgegengesetzten Ende des Spektrums. Das Lernen über das eine kann uns jedoch beim anderen helfen.“
Versteckt in Sichtweite
Für Kyle kam die Inspiration für die Flipper-Studie 2016, als er nüchtern für eine After-Party einer Korallenriffkonferenz fuhr. Während er Kollegen zu ihren Hotels in Waikiki zurückbrachte, erfuhr einer seiner Passagiere von Kyles jüngstem Artikel über Karettschildkröten. Der Passagier erwähnte ein eigenes Feldforschungsprojekt, bei dem sein Team Seeanemonen an einem Riff in Tahiti platzierte. Tag für Tag verschwanden die Anemonen, bis das Team eine Kamera aufstellte und den Schuldigen identifizierte: eine Karettschildkröte.
Basierend auf dieser zufälligen Begegnung sah sich Kyle das Video an — und bemerkte etwas Auffälliges.
„Was mir aufsprang, war, sobald diese Karettschildkröte eine Anemone biss, legte sie beide Flossen auf das Riff und drückte, um Druck auszuüben und sie loszureißen.“
Das ist ein Verhaltensmerkmal, das mit weiter entwickelten Gruppen wie Säugetieren verbunden ist, sagt er – nicht Schildkröten.
„Wenn man Meeresschildkröten auf Nahrungssuche sieht, fressen sie mit dem Mund“, erklärt Kyle. „Sie sehen Critter-Cam-Aufnahmen von einem Lederrücken, der ein Gelee in seiner Sichtlinie findet, darauf zuschwimmt, es beißt und weitergeht. Eine grüne Schildkröte in der Nähe des Meeresbodens, die eine Pflanze sieht, die auf dem Boden verwurzelt ist — Sie sehen, wie sie sich darauf stürzen, beißen und weitermachen. Oder ein Karettschnabel, der seinen Kopf in Hohlräume in Korallenriffen legt und Schwämme sammelt – sie benutzen immer ihren Schnabel.“
Kyle war fasziniert. Die Untersuchung des Phänomens in großem Maßstab hätte ein episches Unterfangen sein können — Hunderte von Arbeitsstunden, sagt er —, aber er und Jessica erkannten, dass sie das gesuchte Filmmaterial effektiv über Crowdsourcing beziehen konnten.
„Ich habe angefangen zu googeln und war überrascht, wie viele Leute dieses Verhalten erfasst haben“, sagt Jessica. Dank des Aufkommens allgegenwärtiger Kameras und massiver digitaler Archive wie YouTube, Eine Fülle von Dokumentationen war bereits online verfügbar. „Eine gute Anzahl dieser Videos wird nur von der Öffentlichkeit im Urlaub aufgenommen.“
„Ich war überrascht, dass das Thema, obwohl es Videos gibt, die diese Verhaltensweisen zeigen, noch nicht in dieser Tiefe erforscht wurde“, sagt sie. Andererseits steckt der Ozean voller Überraschungen: „Ich denke, es gibt noch viel, was wir noch nicht gesehen haben.“
-Daniel Potter
Fujii, J., McLeish, D., Brooks, A., Gaskell, J., Van Houtan, K. (2018) Limb-use by foraging marine turtles, an evolutionary perspective. PeerJ 6:e4565; DOI 10.7717/peerj.4565
