Gertrude Bell wurde am 14.Juli 1868 in Washington, County Durham, geboren und sollte das werden, was viele für die größte Frau ihrer Zeit halten. Ihre Familie war über drei Generationen von Cumbrian Sheep Farmers zu innovativen, erfolgreichen (und damit sehr wohlhabenden) Colliers und Ironmasters mit progressiven Einstellungen aufgestiegen. (Die Firma ihres Vaters baute die berühmte Transporterbrücke über den Fluss Tees.)
Aufgrund ihres familiären Hintergrunds und ihrer Einstellung war Gertrude in der Lage, alle sozialen Schichten zu gleichen Bedingungen zu treffen, während sie sich im Allgemeinen in gut vernetzten Kreisen bewegte. Ihr Onkel zum Beispiel war später britischer Botschafter in Persien (heute Iran). Aber Gertrude wurde von der Aristokratie nie vollständig akzeptiert, da ihr Reichtum eher aus dem Handel als aus Eigentum und Erbschaft stammte. Ebenso hatte sie keine Lust, sich der Aristokratie anzuschließen. Als ihr Großvater zum Baronet ernannt wurde, bemerkte sie, dass „er es durchaus verdient hätte, nur wünschte ich, es hätte angeboten und abgelehnt werden können“.
Kindheit und Erziehung
In der ersten von vielen Tragödien und Rückschlägen in ihrem Leben starb Gertrudes Mutter, als sie 3 Jahre alt war. Ihr Vater heiratete wieder und er und seine neue Frau hatten drei Kinder, so dass Gertrude, die bereits einen Bruder hatte, die älteste von fünf wurde. Sie war sehr sportlich, eigenwillig, abenteuerlustig, ungestüm und mutig, und so geriet sie in zahlreiche Kratzer und genoss es, ihren Hund jeden Tag in einen Teich zu werfen, weil er es so sehr hasst.
Als sie älter wurde, wurde sie offensichtlich auch sehr schlau sowie eigensinnig und schnell in der leichten Schlagfertigkeit, so dass sie ein Gefühl der inneren Stärke projizierte, das von anderen jungen Frauen in ihrem Kreis unerreicht war. Ihr Biograf stellt fest, dass sie oft durch das Unverständnis der ’normalen‘ Menschen verärgert, und ihre Unfähigkeit, ihre Ansichten über akzeptierte Fakten und andere Beweise zu stützen. Diese Qualitäten, zusammen mit ihrer Begabung für die Arbeit, machte sie zu einem hervorragenden Schüler am Queen’s College, Harley Street, London, einer führenden Mädchenschule, und an der Lady Margaret Hall, Oxford, die sie im April 1886 betrat. Ebenso war sie jedoch so etwas wie eine soziale Handgranate. Sie war noch nicht achtzehn, ‚halb Kind, halb Frau, ziemlich unordentlich‘, obwohl Zeitgenossen von ihren sportlichen Leistungen beeindruckt waren – sie konnte schwimmen, Zaun, rudern, Tennis und Hockey spielen — sowie von ihrer Lesebreite und ihrem beträchtlichen Selbstvertrauen.
Aber Oxford und die breitere Gesellschaft blieben sehr männlich dominiert. Für Frauen mussten spezielle Anträge gestellt werden, um Vorlesungen zu besuchen und Prüfungen abzulegen. Ein zeitgenössischer Philosoph schrieb, dass ‚die Überbesteuerung des Gehirns zu einem Mangel an Fortpflanzungskraft führen würde‘. Ein anderer Tutor ließ die Frauen im Raum mit dem Rücken zu ihm sitzen. Aber Gertrude, nach nur zwei Jahren (nicht die normalen drei), wurde die erste Frau, die einen erstklassigen Abschluss in moderner Geschichte gewann.
Als sie in das Haus der Familie in Redcar zurückkehrte, unterrichtete sie ihre jüngeren Schwestern und unterstützte ihre Stiefmutter bei der philanthropischen Arbeit unter Arbeitern, die in den Eisenhütten und Zechen der Familie beschäftigt waren. Die Sommer wurden zunächst damit verbracht, an der London Social Season teilzunehmen, wo sie eine lebenslange Gewohnheit des Zigarettenrauchens erwarb. Sie war eine attraktive junge Frau: schlank und aufrecht, mit feinen Gesichtszügen, durchdringenden grünlichen Augen und einer Masse dicker, hellbrauner Haare, die sich normalerweise auf ihrem Kopf befanden. Gertrude Attraktivität zog viel von ihrer Lebhaftigkeit, körperliche Fitness, und konstant, manchmal übermäßig, Beschäftigung mit Kleidung. Die Runde der Bälle und Unterhaltungen konnte jedoch nicht in der Ehe gipfeln.
Nach Abschluss ihres Studiums war ihre Familie entschlossen, Gertrude von ihrer ‚Oxfordy–Art‘ zu befreien – denn vielleicht würde sie sonst niemand heiraten wollen. Sie begann dementsprechend eine Reihe von Auslandsreisen, unterbrochen von Zaubersprüchen zu Hause, oder Bergsteigen, oder Unterstützung der Anti-Suffrage League. Tatsächlich verbrachte sie den größten Teil der nächsten 26 Jahre (d. H. Bis zu ihrem 46. Lebensjahr) damit, Arabisch, Persisch, Französisch und Deutsch zu lernen und durch Europa und den Nahen Osten zu reisen.
Ihre Reisen wurden immer abenteuerlicher, besonders in der Art und Weise, wie sie ab 1909 Länder bereiste, die von verschiedenen Beduinenstämmen kontrolliert wurden, die von Scheichs regiert wurden, deren Frauen praktisch versklavt wurden. Sie ging große Risiken ein, überlebte aber – und gewann ihren Respekt –, indem sie in beträchtlichem Stil und mit beträchtlichen Kosten reiste, wohl wissend, dass die Scheichs ihren Status nach ihren Besitztümern beurteilen würden, ihr Gefolge und ihre Gaben.
Bergsteigen
Sie begann 1899 mit dem Bergsteigen, beginnend mit La Meije – siehe Foto oben -, die sie in ihrer Unterwäsche kletterte, da sie keine Hose besaß und ihr Rock zu umständlich war. Sie fuhr fort, immer gefährlichere Anstiege in Angriff zu nehmen, und wurde als die größte Bergsteigerin ihres Alters bekannt. Sie wäre 1901 beinahe bei einem Sturm gestorben, kletterte aber weiter, bis sie 1904 um ihren 36. Dieser Berg ist in ihrem Gedenkfenster in der East Rounton Church dargestellt, gegenüber einer Vignette von Gertrude auf dem Rücken eines Kamels.
Anti-Suffrage League
Es ist heutzutage sehr überraschend zu erfahren, dass Gertrude sich den Suffragetten widersetzte und tatsächlich Ehrensekretärin der British Women’s Anti-Suffrage League wurde. Sie war der Meinung, dass die Aktivitäten der Suffragetten gleichbedeutend mit Terrorismus seien, und stellte fest, dass nur ein Viertel der Männer genügend Eigentum besaß, um wahlberechtigt zu sein. (Die Abstimmung konnte nicht auf besitzende Frauen beschränkt werden, da das Vermögen verheirateter Frauen bei der Heirat automatisch zu dem ihres Mannes wurde. Sie bezweifelte auch, dass die meisten Frauen noch ausreichend ausgebildet oder auf andere Weise vorbereitet waren, um an der Entscheidung darüber mitzuwirken, wie eine Nation regiert werden sollte. Sie argumentierte dementsprechend, dass soziale und Eigentumsfragen angegangen werden sollten, bevor man sich der Frage des Franchise zuwendet.
Der Erste Weltkrieg
Wie viele Frauen der Mittelschicht meldete sie sich freiwillig zur Arbeit während des Krieges – das erste Mal, dass sie dies getan hatte. Sie leitete eine bedeutende Abteilung für Verwundete und Vermisste des Roten Kreuzes und erwies sich als hervorragende Administratorin. „Ich glaube, ich habe die Liebe zur Büroarbeit geerbt! Ein Angestellter war das, was ich sein sollte.“
Aber ihr einzigartiges und unschätzbares Wissen über Arabien und seine Menschen bedeutete, dass sie gebeten wurde, gegen Ende 1915 nach Kairo zu reisen, um die erste weibliche Offizierin im britischen Militärgeheimdienst zu werden. Sie war nicht jedermanns Geschmack, deshalb, ‚Obwohl ein Bewunderer einem Kollegen sagte – bei ihrem späteren Umzug nach Basra – dass er sie ernst nehmen sollte, da ‚Sie eine bemerkenswert kluge Frau ist … mit dem Gehirn eines Mannes‘.
Nachkriegszeit
Nachdem die Türken aus Mesopotamien vertrieben worden waren, wurde Gertrude als orientalische Sekretärin in der Zivilverwaltung nach dem Konflikt eingesetzt – dies wurde ein Beamter. In dieser Rolle wurde sie ziemlich bekannt und arbeitete oft mit T. E. Lawrence (Lawrence von Arabien), einem anderen Absolventen der Oxford Modern History, zusammen. Sie erhielt zu dieser Zeit eine immense Menge an Macht für eine Frau. Sie wurde als „eine der wenigen Vertreterinnen der Regierung Seiner Majestät beschrieben, an die sich die Araber mit etwas Ähnlichem erinnern Zuneigung“.
Sie war nicht allzu beeindruckt von den Machenschaften britischer Londoner Politiker und kritisierte insbesondere den Sykes-Picot-Vertrag und Lord Balfours Erklärung: – „… wenn nur die Leute zu Hause keine Erklärungen abgeben würden, wie viel einfacher wäre es für die vor Ort“. Sie war eine wichtige treibende Kraft hinter der Schaffung der haschemitischen Dynastien im heutigen Jordanien und im Irak , einschließlich durch
- ein enger Vertrauter von (bald-zu-sein) König Faisal werden,
- wichtige Rolle bei der Pariser Friedenskonferenz 1919,
- schreiben, was später als ein meisterhafter offizieller Bericht von 1920 angesehen wurde, Selbstbestimmung in Mesopotamien.
- Schreiben eines weiteren sehr einflussreichen Berichts – ebenfalls 1920 – mit dem Titel Review of the Civil Administration of Mesopotamia;
- spielt eine wichtige Rolle bei der 1921 von Winston Churchill einberufenen Konferenz in Kairo, um die Grenzen des britischen Mandats und aufstrebender Staaten wie dem Irak festzulegen. (Unter anderem wurden im Protokoll die Grenzen Iraks zu Jordanien und Saudi-Arabien und vor allem zur Türkei festgelegt. Ungelöst blieb jedoch die Frage nach dem ehemaligen Mossul-Vilayet mit seiner kurdischen Bevölkerung.)
Persönliches Leben
Gertrude verliebte sich im Alter von 24 Jahren in einen unehrenhaften Beamten der Gesandtschaft von Teheran namens Henry Cadogan und sie gaben ihre Verlobung bekannt. Aber Gertrudes Eltern weigerten sich, ihr die Erlaubnis zu geben, ihn zu heiraten, und er starb etwa ein Jahr später an einer Lungenentzündung. Dies war eine Episode in ihrem Leben, von der sie sich nie vollständig erholen würde.
Einige Jahre später hatte sie wieder Pech, als sie sich tief in den bereits (und etwas unglücklich) verheirateten Major Dick Doughty-Wylie verliebte. Er besuchte sie (ohne seine Frau) im Jahr 1913 und sie ermutigte ihn, in ihr Schlafzimmer zu kommen, aber sie weigerte sich in letzter Minute, die Affäre zu vollenden. Ihre spätere Beziehung wuchs und schwand unweigerlich, bis sie am Boden zerstört war, als er 1915 in Gallipoli getötet wurde.
In den frühen 1920er Jahren verliebte sie sich dann in Ken Cornwallis, einen britischen Berater des irakischen Innenministeriums und persönlichen Berater von König Faisal. Er liebte sie, aber (mit 15 Jahren jünger als sie) war er nicht daran interessiert, ihre Beziehung zu entwickeln.
Die 1920er Jahre (und ihre 50er Jahre) waren daher ein zunehmend schwieriges Jahrzehnt für Gertrude. Ihre Arbeit war jetzt viel weniger herausfordernd. Sie war von Ken Cornwallis höflich, aber entschieden abgelehnt worden, und seine Haltung änderte sich auch nach seiner Scheidung 1925 nicht. Sie wurde immer spitzzüngiger im Umgang mit denen, die sie nicht respektierte, und fror eine Mittagsparty in Bagdad ein, indem sie vor der jungen Frau eines Kollegen fragte: „Warum werden vielversprechende junge Engländer solche Narren von Frauen heiraten?“
Gertrudes Gesundheitszustand verschlechterte sich ebenfalls. Sie wurde mit Pleuritis ins Krankenhaus eingeliefert und es ist möglich, dass ihr gesagt worden war, dass sie nach vielen Jahren starken Rauchens an Lungenkrebs litt.
Sie fand Trost in der Archäologie und sammelte Geld für ein Nationalmuseum in Bagdad, das 1923 eingeweiht wurde und heute noch geöffnet ist. Sie versuchte auch, den muslimischen Frauen in Bagdad zu helfen, die größtenteils in Innenräumen eingesperrt waren; Sie organisierte Teepartys für sie und arrangierte eine Reihe von Vorträgen einer Ärztin.
Sie erlitt einen weiteren Schlag, als ihr Halbbruder Hugo im Februar 1926 an Typhus starb. Am 12.Juli 1926 wurde sie tot an einer scheinbaren Überdosis Schlaftabletten entdeckt. Es ist nicht bekannt, ob sie beabsichtigte, sich das Leben zu nehmen oder ob die Überdosis zufällig war. Sicher ist jedoch, dass sie eine einigermaßen wohlwollende, unbestechliche und effektive irakische Regierung hinterlassen hat. Und die irakische haschemitische Dynastie, die sie mit aufgebaut hatte, dauerte bis 1958 – ein glücklicher Kontrast zu dem, was seitdem unter Saddam Hussein und anderen passiert ist.
Viel mehr Details finden sich in Georgina Howells brillanter und sehr lesenswerter Biographie Queen of the Desert. Ich empfehle auch James Barrs A Line in the Sand als eine großartige Geschichte der hauptsächlich katastrophalen Interventionen der Westmächte im Nahen Osten von den Anfängen des Ersten Weltkriegs bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs – Interventionen, die schwerwiegende Auswirkungen haben bis zum heutigen Tag.
