Artikeltext
Darwin lag falsch! Nicht über die ganze Evolutionssache, sondern darüber, ob Amphibien mit Salz umgehen können.
In einem Brief von 1876 an Alfred Russel Wallace erwähnte Darwin einen Frosch, der in Indien „das Meer heimsucht“, die einzige Amphibie, von der er wusste, dass sie Salzwasser tolerierte. Er bezog sich wahrscheinlich auf den krabbenfressenden Frosch Fejervarya canrivora. Diese Art lebt in brackigen Mangrovensümpfen entlang der Küsten Süd- und Südostasiens, und es wurde dokumentiert, dass sie ihre Eier in Gezeitenbecken legt. Um zu verhindern, dass Salz durch seine poröse Haut in seinen Körper diffundiert — ein potenziell tödliches Szenario – gleicht der krabbenfressende Frosch die Konzentration von Harnstoff in seinem Körper mit der Konzentration von Salz außerhalb aus.
Schauen Sie sich den krabbenfressenden Frosch auf Wikipedia an, und Sie werden lesen, dass es „die einzige bekannte moderne Amphibie ist, die kurze Ausflüge ins Meerwasser tolerieren kann“, wie Darwin glaubte. Aber du weißt es besser, als Wikipedia zu vertrauen, oder?
Der krabbenfressende Frosch ist das Aushängeschild salzwassertoleranter Amphibien. Foto von Bernard Dupont / Wikimedia Commons
Gareth Hopkins interessierte sich für Salzwassertoleranz bei Amphibien, als er die Auswirkungen von Straßentausalzen auf Amphibienembryonen an der Utah State University untersuchte. „Das hat mich dazu gebracht, über das evolutionäre Potenzial von Populationen nachzudenken, sich durch natürliche Selektion an salzhaltige Lebensräume anzupassen“, erklärte er per E-Mail.
Als Hopkins nach Aufzeichnungen über die Salztoleranz bei Amphibien suchte, tauchte ein lustiges Muster auf. Er fand viele anekdotische Erwähnungen von Amphibien, die in Salz beobachtet wurden, Küstenlebensräume, Aber jeder schloss mit einer Aussage in der Art von „Salztoleranz bei Amphibien ist extrem selten und nur bei wenigen anderen Arten als dieser bekannt, vor allem der krabbenfressende Frosch.“ Als Hopkins erkannte, dass das Phänomen nicht so selten sein muss, wie alle annahmen, beschloss er, sie alle zusammenzustellen.
Seine Suche führte ihn von naturkundlichen Berichten über das britische Indien der 1800er Jahre zu unzähligen kurzen Erwähnungen von Amphibien in salzigen Umgebungen in Artikeln, die sich auf andere Themen konzentrierten. Das Ergebnis seiner Suche ist ein von Hopkins veröffentlichtes Übersichtsartikel, in dem insgesamt 144 Amphibienarten dokumentiert werden, die in Salz überleben können. Sie leben auf allen Kontinenten außer der Antarktis und umfassen Frösche, Kröten, Salamander und sogar einen Caecilian (eine wurmartige Amphibie, die hauptsächlich in den Tropen vorkommt).
Dies sind immer noch nur etwa zwei Prozent der weltweiten Amphibienarten, aber es zeigt, dass Amphibien möglicherweise anpassungsfähiger sind als Wissenschaftler dachten, um die Arten von Veränderungen im Lebensraum, die durch den Klimawandel hervorgerufen werden könnten. Es ist jedoch nicht klar, wie viele Küstenarten durch steigende Meere gefährdet sind, und ein schneller Anstieg des Meeresspiegels könnte die Fähigkeiten selbst der salztolerantesten Arten, die in Küstennähe leben, beeinträchtigen. Werden sie in der Lage sein, Salzwassertoleranz schnell genug zu entwickeln, um ihre sich verändernden Lebensräume zu überleben?
„Es ist klar, dass es einige kleine Anpassungen gibt, die sie vornehmen können, aber inwieweit das sie tatsächlich gegen den vom Menschen verursachten Klimawandel puffert, ist fraglich“, sagt der Amphibienphysiologe Eric Riddell, Doktorand an der Clemson University in South Carolina. „Dies sind wirklich empfindliche Tiere – ihre Haut ist bei einigen Arten etwa zwei Zellen dick. Deshalb sind sie derzeit die am stärksten bedrohten Wirbeltiere auf dem Planeten.“
Viele Fragen bleiben unbeantwortet, aber wenn die Salztoleranz von Fröschen zwischen Individuen einer Art variiert und wenn diese Variabilität vererbbar ist, dann könnten Küstenfrösche durch das gerettet werden, worüber Darwin Recht hatte: natürliche Selektion.
