Happy 10th anniversary to Undercover Boss, die verwerflichste Propaganda im Fernsehen

“ Ich denke, es gab einen roten Faden unter uns allen“, sagt Sheldon Yellen, CEO von Belfor, „dass wir wirklich nur alltägliche Menschen sind, die jeden Tag Gutes tun wollen.“ Dieses Zitat stammt aus dem Jahr 2013, als Yellen, ein unglaublich reicher Mann und renommierter ehemaliger Gangster (Forbes schätzte sein Nettovermögen im Jahr 2017 auf 320 Millionen Dollar), mit anderen Führern großer amerikanischer Unternehmen an einem Tisch saß. Die Unternehmensleiter diskutierten, wie glücklich sie über ihre Erfahrungen mit Undercover Boss waren, der CBS-Reality-Show, die 2010 begann und nun seit einem Jahrzehnt stark ist, wobei die neunte Staffel erst letzten Monat begann. Es ist verständlich, warum Yellen und seine CEOs von ihrer Zeit in der Serie so begeistert wären: Undercover Boss ist eine der eklatantesten Propaganda im amerikanischen Fernsehen. Es ist eine schamlose Billigung der kapitalistischen Ungleichheit, die genauso gut jede Episode beenden kann, indem sie die alltäglichen Amerikaner daran erinnert, dass sie den Mund halten und dankbar sein sollten, dass ihr Leben von solchen selbstlosen Vorbildern der Tugend kontrolliert wird. Es ist Klassenkampf in allem außer dem Namen.

Es überrascht nicht, dass dies von Anfang an die Absicht war. Es stimmt, es basiert auf einer britischen Show, die von der Idee geboren wurde, dass es für einen CEO Spaß machen würde, zu belauschen, wie es wirklich ist, für sie zu arbeiten, aber die amerikanische Version ist deutlich anders. Entwickelt in der Mitte der schlimmsten finanziellen Rezession seit der Weltwirtschaftskrise, waren die ersten Sekunden des Piloten explizit über die Ziele der Show, den Ruf der Unternehmensführer und Fortune-500-Arschlöcher wiederzubeleben, die den Rücken der arbeitenden Menschen in den Graben des 2008-Zusammenbruchs ritten. „Die Wirtschaft macht schwere Zeiten durch“, beginnt das bedeutungsvolle Voice-Over, das die Premiere der Serie startete. „Viele fleißige Amerikaner beschuldigen wohlhabende CEOs, keinen Kontakt zu dem zu haben, was in ihren eigenen Unternehmen vor sich geht.“ (Schon eine Fehlleitung — “ außer Kontakt“zu sein, war kaum die Hauptbeschwerde.) Doch das Intro geht weiter und lässt Sie wissen, dass Sie die Geschichte eines wahren Patrioten sehen werden: „Aber einige Chefs sind bereit, extreme Maßnahmen zu ergreifen, um ihre Unternehmen besser zu machen.“ Ja, für diese edlen Seelen war selbst die herzzerreißende Arbeit, eine schlechte Perücke anzuziehen und den größten Teil einer Woche mit einem Reality-TV-Team abzuhängen, nicht zu viel verlangt. Sogar Eugene V. Debs würde seinen Hut in Bewunderung kippen.

Die Struktur jeder Episode verfestigte sich schnell. In den ersten Minuten treffen wir den Leiter eines großen und profitablen Unternehmens — normalerweise den CEO oder COO, obwohl in einigen Fällen auch ein miserabler CFO schreiend in den Glanz der Kamera gezogen werden kann —, der uns durch die Grundlagen ihres Geschäfts führt Weise, die handlich als kahle Werbung für das Unternehmen dient. (In einer Episode erklärt Shawnon Bellah, COO des Nestlé Toll House Cafés, über die Schnäppchen-Backwaren von Toll House: „Dieser Keks bringt Familien zusammen“, ohne einen Hauch von Verlegenheit. Währenddessen verweilt die Kamera auf einem entzückenden kleinen Moppet und leckt den Teig von einem Mixer in einer heimeligen Umgebung von Americana, die selbst Norman Rockwell ein bisschen hokey finden würde, vermutlich 400 Lichtjahre von Toll Houses sterilen Fabriken entfernt. Von dort aus zieht der Business-Tycoon eine normalerweise schockierend ungeschickte Verkleidung an, und unter dem Deckmantel, von Kameras für eine Reality-Show verfolgt zu werden, in der sie „konkurrieren“, um Geld, einen Job oder einen anderen fadenscheinigen Vorwand zu gewinnen, versucht der CEO drei oder vier der niederträchtigsten, langweiligsten oder anderweitig niedrigsten Beschäftigungsmöglichkeiten des Unternehmens.

Während jedes achtstündigen Auftritts treffen die Undercover-Chefs auf ein oder zwei Kollegen, die normalerweise Beispiele für Menschlichkeit mit traurigen und / oder ehrfurchtgebietenden Hintergrundgeschichten liefern, die Sie fragen, wie sie unter solchen Bedingungen so viel lächeln können. Diese Leute werden dann am Ende zurückgebracht, wo der Chef erfreut ihre geheime Identität preisgibt und sie dann in irgendeiner Weise dafür belohnt, dass sie loyal, fleißig oder einfach bemitleidenswert genug sind, um eine öffentliche Belohnung zu verdienen, damit der Chef nicht aussieht wie ein offenes Stück Scheiße, anstatt nur ein geheimer. Oft hat einer der Mitarbeiter eine geringfügige Anpassung an die unmenschlichen Bedingungen vorgeschlagen, unter denen er arbeitet, oder einfach eine Beobachtung darüber gemacht, wie sich tatsächliche Menschen verhalten und warum das Unternehmen dies nicht berücksichtigt, und der Chef wird stolz eine Änderung der Unternehmenspolitik ankündigen, als ob Mutter Theresa einen Plan zur „Pflege kranker Menschen“ vorstellt. (Obwohl manchmal ein besonders schlechter Angestellter – sprich: einer, der nur den Job macht und sich nicht für Bullshit einsetzt — stattdessen gerufen und bestraft oder gefeuert wird, weil er nicht begeistert ist. Hurra?)

Die Premiere von Undercover Boss, die 2010 unmittelbar nach dem Super Bowl XLIV ausgestrahlt wurde, war ein großer Erfolg, mit 38,6 Millionen Zuschauern, die an ihren Bildschirmen klebten, was zu einer ersten Staffel führte, die sofort zur beliebtesten neuen Show des Jahres wurde. Episode eins zeigte Larry O’Donnell, Präsident und COO des Müllsammel-Giganten Waste Management, und verschwendet keine Zeit damit, an den Herzen zu ziehen, zeigt O’Donnell, wie er Zeit mit seiner schwerbehinderten erwachsenen Tochter verbringt. Anschließend durchläuft er fünf Jobs: am Recycling-Montageband, Müllabfuhr, Verwaltungsassistent, Porta-John-Reiniger, und Müllsammler. Ein Thema, das schnell zu einer durchgehenden Linie der gesamten Serie wird, fällt auf: Diese Chefs sind in diesen Jobs normalerweise nicht sehr gut. O’Donnell wird sogar im Wesentlichen von seinem Deponie-Pickup-Gig gefeuert, eine Art „haha, nicht so einfach, ist es?“ quelle der einfachen Zufriedenheit für das Publikum.

Anfangs gab es ein paar Sops zu tatsächlichen, strukturellen Veränderungen, die das Leben der Mitarbeiter tatsächlich verbessern. O’Donnell beendet eine Richtlinie in der Recyclinganlage, wonach Mitarbeiter für jede Minute, in der sie zu spät kommen, zwei Minuten bezahlt werden. Als er feststellt, dass die Müllsammlerinnen während ihrer Schichten dank eines brutalen Zeitplans in eine Dose pinkeln müssen, gründet er eine Task Force, um Abhilfe zu schaffen. Aber insgesamt, Die Serie vermeidet fleißig die Art von bürokratischen Umstrukturierungen oder nützlicher, aber langweiliger Arbeit, die echte Verbesserungen der Arbeitsbedingungen mit sich bringen würden. Stattdessen, Es richtet seine Aufmerksamkeit auf diese altehrwürdige Quelle der amerikanischen Aufwertung: einzelne Boot-Strapper, die durch die Plackerei lächeln. O’Donnell findet den Mülldeponie-Pickup-Arbeiter, der es schafft, seinen Job trotz wöchentlicher Dialyse zu machen, eine inspirierende Präsenz (und um fair zu sein, er ist es), also belohnt er ihn mit … mehr Zeit für die Arbeit Gigs als Motivationsredner. Ein zweiter Job, der amerikanische Traum. Die Büroangestellte, die die Arbeit von drei oder vier unbesetzten Positionen erledigt hat, wird in eine festangestellte Position befördert, damit sie ihr Haus nicht verkaufen muss. Key & Peele nutzte diesen Aspekt der Show:

„Ich fühle mich mehr mit den Leuten in dieser Firma verbunden“, sagt O’Donnell in einer Rede vor einer großen Gruppe von Mitarbeitern am Ende der Episode, und die Show macht Überstunden, um darauf hinzuweisen, dass seine Arbeiter fast vor Dankbarkeit niedergeworfen sind, einen so wohlwollenden Mann für einen Chef zu haben. Sie alle drücken immer wieder aus, wie geehrt sie sind, wie voller Freude und Dankbarkeit, dass eine so wichtige Persönlichkeit sich dazu entschließen würde, ihnen zuzuhören, ein gewöhnlicher Schmoe. Die Implikation ist klar: Dies ist ein fantastisches Unternehmen mit einem Helden für einen Anführer, und jeder sollte sich gut fühlen, wenn er weiß, dass die richtigen Leute das Sagen haben. Mit anderen Worten, seien Sie nicht sauer auf CEOs und Corporate Bigwigs, sie versuchen, Ihnen zu helfen! Lehnen Sie sich zurück und lassen Sie die Dinge laufen. Es wird das Beste sein, versprochen.

Und so geht es Jahr für Jahr, Geschäft für Geschäft, Tycoon für Tycoon. Eine zufällige Episode aus der siebten Staffel, die oben erwähnte mit Nestlé Toll House COO Shawnon Bellah, zeigt, wie die Serie die Formel weiter verfeinert und sich darauf konzentriert hat, Momente individueller Belohnung für maximales menschliches Drama über die eklatant offensichtlichen Probleme der Ungleichheit und der Ausbeutung der Arbeiterklasse einzufangen. Trotz der Show, die zu diesem Zeitpunkt jahrelang läuft, Undercover Boss gibt immer noch vor, dass die alltäglichen Mitarbeiter, die es beleuchtet, nicht den geringsten Verdacht haben, dass diese unbenannte „Reality-Wettbewerbsshow“ eine offensichtliche Front für die beliebte CBS-Serie ist. Eine kämpfende Frau sagt der verkleideten Bellah: „Ich würde gerne die Marke Nestlé verkaufen“ — Sie wissen schon, nur typisches Ladengespräch zwischen Fast-Food—Arbeitern – und jeder behandelt es als kühnes und unbewachtes Geständnis. Ein legal blinder General Manager einer Toll House Trainee-Einrichtung geht detailliert auf die Lasik-Augenoperation ein, die er möchte, und auf die Konditorschule, die er besuchen möchte, die er sich aber nicht leisten kann. Eine junge Frau, die an einer Durchfahrt arbeitet, erzählt von ihrem Traum, einen eigenen Toll House Café-Franchise-Standort zu haben. Was für ein Zufall!

Große Geldprämien sind zur Methode des Undercover-Bosses geworden, um kathartische Enden zu schaffen. Einige dieser unglücklichen, aber edel gesinnten Seelen erhalten irgendwo zwischen zehn und fünfundzwanzigtausend Dollar, um ihre Träume zu verwirklichen, Lasik-Augenchirurgie zu bekommen und so weiter. Anstatt beispielsweise eine allgemeine Lohnerhöhung oder eine andere systemische Verbesserung des Lebens ihrer Angestellten, beschränkt Bellah (mit Hilfe von CBS) ihre Wohltätigkeit auf diese isolierten Individuen. Und die Show treibt wiederholt die kapitalistische Ideologie nach Hause, die sie verkauft, in der ursprünglichsten Form: „Es relativiert die Dinge wirklich“, intoniert Bellah, „wenn Sie es versuchen, können Sie alles tun, was Sie wollen.“ Mit anderen Worten, das System ist nicht unfair. Wenn Sie nicht alle Ihre Ziele erreichen, müssen Sie etwas falsch machen. Arbeite härter. Wir haben eine ideale wirtschaftliche Situation geschaffen, also geh raus und mach das Beste daraus. Stellen Sie es definitiv nicht in Frage.

Und was Undercover Boss so unheimlich macht, wie effektiv diese Propaganda ist. Im Laufe eines halben Dutzend zufällig ausgewählter Episoden hatte ich Tränen in den Augen. Jeder. Einzigen. Zeit. Ich brach in Tränen aus, als O’Donnell mit Stolz zusah, wie sein Angestellter von einem einsamen Nachbarn umarmt wurde. Ich würgte Waterworks zurück, als Bellah die junge Frau mit Nestlé-Franchising-Träumen umhüllte und ihr sagte, dass sie ihr 170.000 Dollar für ihren eigenen Toll House-Standort geben würde. Als die beiden sich verbanden, weinten und gegenseitige Bewunderung ausdrückten, ist die Potenz des Augenblicks unbestreitbar. Bellah glaubt aufrichtig, was sie und die Show verkaufen. Es würde nicht funktionieren, wenn sie es nicht täte. Sheldon Yellen sagte es am besten: Diese Millionäre glauben wirklich, dass sie hier draußen menschliche Verbindungen herstellen und die Welt durch ihre selbstlosen Großzügigkeitsakte verbessern. Gott bewahre, dass sie ein Gewinnbeteiligungsprogramm einführen, oder mehr Urlaubszeit, oder irgendetwas tun, um die Race-to-the-Bottom-Ideologie des räuberischen Unternehmenskapitalismus zu implizieren, muss überarbeitet werden.

Nein, es ist besser, Karen mehr Geld zu geben, um ihre Mautstelle zu vermarkten, oder zehn Riesen, damit Jeff den Hawaii-Urlaub machen kann, den er sich immer gewünscht hat. Irgendwann erfährt Bellah, dass sie einen ihrer besten Manager in eine andere Stadt verlegt hat, weg von ihrem Freund (der Verlobten). Anstatt diese vorbildliche Angestellte zu belohnen, indem sie sie in die Stadt ihres Partners zurückkehren lässt, schenkt sie ihr genug Geld, um zu fliegen und ihn einmal im Monat zu besuchen. Cue die Tränen der Dankbarkeit von diesen Mitarbeitern, die verständlicherweise über alle Maßen an diesen Freundlichkeiten begeistert sind, denn das einzige, was sie haben, um sie zu messen sind die gefühllosen Umstände, die zuvor existierten. Es ist eine schöne Sache zu tun! Es ist auch eklatante Propaganda. Die beiden schließen sich nicht gegenseitig aus – kann nicht sein, eigentlich. Damit letzteres wirksam ist, muss auch das erste wirksam sein.

Also herzlichen Glückwunsch, Undercover Boss. Sie haben ein Jahrzehnt damit verbracht, Ihren Teil dazu beizutragen, dass die Wirtschaftsführer und Elite-Millionäre, die unsere Wirtschaftspolitik und politischen Prozesse kontrollieren, als Helden in der Mainstream-Kultur gefeiert werden, anstatt richtig als die willigen Klassenkrieger geschmäht zu werden, die riesige Summen ernten, indem sie die richtige Trennung zwischen Besitzenden und Habenichtsen aufrechterhalten. Die Farce, die der strukturellen Ungleichheit ein Smiley-Gesicht gibt, hat jetzt allzu menschliche Vertreter – oder wie Shawnon Bellah es ausdrückt: „Ich bin hart zu mir und ihnen, aber ich muss netter rüberkommen.“ Es gibt immer die nächste Saison.