Als Teil einer Sklavenfamilie erlebte und erlebte Harriet viel Gewalt sowie die Trennung ihrer verschiedenen Familienmitglieder, als sie in die Sklaverei an andere Plantagen verkauft wurden. Die Gewalt, die sie erlebte, führte dazu, dass sie für den Rest ihres Lebens schwere Anfälle und Kopfschmerzen hatte, basierend auf einer Kopfverletzung, die sie erlitt, als sie sich weigerte, einem Sklavenhalter zu helfen, einen anderen Sklaven zu fangen.
Tubman entkam der Sklaverei im Jahr 1849 und ging nach Philadelphia, Pennsylvania, mit der U-Bahn für ihre Flucht. Sobald sie dort war, machte sie sich an eine persönliche Mission, um anderen Mitgliedern ihrer Familie bei der Flucht zu helfen, die schließlich zu einer Mission für alle anderen Sklaven wurde. Sie erhielt den Titel „Dirigentin“ der Underground Railroad und war so erfolgreich, dass viele sie „General Tubman“ sowie „Moses“ für ihre Führungsqualitäten nannten.
Bis 1850 gab es eine Passage des „Fugitive Slaves Law“, das Bestrafung für jeden erlaubte, der bei der Flucht eines Sklaven half und Sklaven, die in den Norden flohen, gefangen genommen und an ihre Besitzer zurückgegeben wurden. Die Veränderung der Dynamik bedeutete eine Veränderung der Art und Weise, wie sie bei der Befreiung von Sklaven helfen mussten. Tubman änderte die Route für die U-Bahn, so dass sie nach Kanada verlegt wurde, wo Sklaverei gegen das Gesetz war.
Während ihrer Zeit als Abolitionistin freundete sich Harriet mit anderen Mitgliedern wie Frederick Douglass an, von dem auch bekannt war, dass er bei den Bemühungen der Underground Railroad half. John Brown war ein weiterer Abolitionist, den sie kennenlernte, obwohl er gewalttätigere Methoden für die Freiheit förderte als Tubman.
Harriet half im Bürgerkrieg als Köchin und Krankenschwester und half als bewaffneter Späher und Spion für die nördlichen Truppen. Tubman war die erste Frau, die eine bewaffnete Expedition anführte, und sie führte eine Gruppe beim Combahee River Raid an, bei dem über 700 Sklaven aus South Carolina befreit wurden.
Obwohl Harriet eine berühmte Stimme für die abolitionistische Bewegung wurde, ging es ihr finanziell nie gut. 1859 wurde Senator William H. Seward, ebenfalls ein Abolitionist, verkaufte Tubman etwas Land in der ländlichen Gegend von Auburn, New York. Das Haus wurde zum Zufluchtsort für ihre Familie und Freunde, da sie sich um so viele Menschen wie möglich kümmerte.
Als die Autorin und Bewundererin Sarah H. Bradford Tubmans Biografie „Scenes in the Life of Harriet Tubman“ schrieb, ging der Erlös an Harriet und ihre Familie. Trotz ihrer schlechten wirtschaftlichen Lage gab Tubman den Bedürftigen frei. 1903 schenkte sie ein Stück ihres Landes der African Methodist Episcopal Church und 1908 wurde das Harriet Tubman Home for the Aged auf dem Gelände eröffnet.
In einer Umfrage gegen Ende des 20.Jahrhunderts wurde Tubman als einer der berühmtesten Zivilisten in der amerikanischen Geschichte vor dem Bürgerkrieg aufgeführt. Die ersten beiden waren Betsy Ross und Paul Revere. Als Tubman starb, wurde sie mit vollen militärischen Ehren auf dem Fort Hill Cemetery in Auburn beigesetzt. Es gibt Dutzende von Schulen im ganzen Land, die ihren Namen tragen, zusammen mit dem Harriet Tubman Home in Auburn und dem Harriet Tubman Museum in Cambridge.
