Hier ist einer der Menschen für Ihre GPS danken

FREDERICKSBURG, Va. – Gladys West stellte eine kurze Biografie über sich selbst für eine Schwesternschaftsfunktion zusammen, die hochrangige Mitglieder der Gruppe anerkannte.

Sie notierte ihre 42-jährige Karriere auf der Navy Base in Dahlgren und widmete eine kurze und süße Zeile der Tatsache, dass sie Teil des Teams war, das das Global Positioning System in den 1950er und 1960er Jahren entwickelte.

Alpha Kappa Alpha Sorority Mitglied Gwen James war von der Aussage überwältigt. Die beiden kannten sich seit mehr als 15 Jahren, und James hatte keine Ahnung, dass der leise und scharfsinnige Westen eine solche „Schlüsselrolle“ in einer Technologie spielte, die zu einem Begriff geworden ist.

„GPS hat das Leben aller für immer verändert“, sagte James. „Es gibt kein Segment dieser globalen Gesellschaft – Militär, Autoindustrie, Handyindustrie, soziale Medien, Eltern, NASA usw. – das nutzt nicht das Global Positioning System.“

Die Enthüllung, dass ihre 87-jährige Schwester eine der „versteckten Figuren“ hinter GPS war, motivierte James, es mit der Welt zu teilen.

„Ich finde ihre Geschichte erstaunlich“, fügte James hinzu.

West, die in King George County lebt, gibt zu, dass sie zu der Zeit — als sie Satellitenorte aufzeichnete und begleitende Berechnungen durchführte — keine Ahnung hatte, dass ihre Arbeit so viele betreffen würde.

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“ Wenn du jeden Tag arbeitest, denkst du nicht: ‚Welche Auswirkungen wird das auf die Welt haben?‘ Du denkst, ‚Ich muss das richtig machen.“

Und macht es richtig, dass sie es getan hat, nach denen, die mit ihr gearbeitet oder von ihr gehört haben.

In einer Nachricht über den Black History Month 2017 beschrieb Kapitän Godfrey Weekes, damals kommandierender Offizier des Naval Surface Warfare Center Dahlgren Division, die „integrale Rolle“, die West spielte.

„Sie stieg durch die Reihen auf, arbeitete an der Satellitengeodäsie (Wissenschaft, die die Größe und Form der Erde misst) und trug zur Genauigkeit von GPS und zur Messung von Satellitendaten bei“, schrieb er. „Als Gladys West 1956 ihre Karriere als Mathematikerin bei Dahlgren begann, hatte sie wahrscheinlich keine Ahnung, dass ihre Arbeit die Welt für die kommenden Jahrzehnte beeinflussen würde.“

Als Mädchen, das im Dinwiddie County südlich von Richmond aufwuchs, wusste Gladys Mae Brown nur, dass sie nicht auf den Feldern arbeiten, Tabak, Mais und Baumwolle pflücken oder in einer nahe gelegenen Fabrik Tabakblätter in Stücke schlagen wollte, die klein genug für Zigaretten und Pfeifen waren, wie es ihre Eltern taten.

„Mir wurde klar, dass ich eine Ausbildung machen musste, um rauszukommen“, sagte sie.

Als sie erfuhr, dass die Valedictorianerin und Salutatorianerin von ihrer High School ein Stipendium für das Virginia State College (jetzt Universität) erhalten würde, studierte sie hart und schloss ihr Studium an der Spitze ihrer Klasse ab.

Sie bekam ihr kostenloses Ticket zum College, studierte Mathematik und unterrichtete zwei Jahre in Sussex County, bevor sie für ihren Master-Abschluss wieder zur Schule ging.

Sie suchte Jobs, bei denen sie ihre Fähigkeiten anwenden konnte, und erhielt schließlich einen Anruf von der Dahlgren-Basis, die damals als Naval Proving Ground bekannt war und jetzt Naval Support Facility Dahlgren heißt.

„Da fing das Leben wirklich an“, sagte sie.

Sie begann ihre Karriere 1956, die zweite schwarze Frau, die an der Basis eingestellt wurde, und eine von nur vier schwarzen Angestellten. Einer war ein Mathematiker namens Ira West, und die beiden waren 18 Monate zusammen, bevor sie 1957 heirateten.

„Das war eine großartige Zeit, um an der Basis zu sein“, sagte er. „Sie haben gerade Computer entdeckt.“

Während er den größten Teil seiner Karriere damit verbrachte, Computerprogramme für ballistische Raketen zu entwickeln, die von U-Booten aus gestartet wurden, führten ihre Berechnungen schließlich zu Satelliten.

Sie sammelte Informationen von den umlaufenden Maschinen und konzentrierte sich auf Informationen, die dazu beitrugen, ihren genauen Standort zu bestimmen, als sie aus der ganzen Welt übertragen wurden. Die Daten wurden in große „Supercomputer“ eingegeben, die ganze Räume füllten, und sie arbeitete an Computersoftware, die Geoidhöhen oder präzise Oberflächenhöhen verarbeitete.

Der Prozess, der zu GPS geführt hat, ist zu wissenschaftlich für eine Zeitungsgeschichte, aber Gladys West würde sagen, dass es viel Arbeit gekostet hat — Gleichungen überprüft und doppelt überprüft, zusammen mit vielen Datenerhebungen und Analysen. Obwohl sie die zukünftige Verwendung möglicherweise nicht verstanden hatte, freute sie sich über die Firma, die sie behielt.

„Ich war begeistert“, sagte sie. „Ich konnte aus Dinwiddie County kommen und mit einigen der größten Wissenschaftler zusammenarbeiten, die an diesen Projekten arbeiten.“

Mehrmals während eines kürzlichen Interviews und in schriftlichen Notizen, die im Laufe der Jahre gemacht wurden, bezog sich Gladys West darauf, sich selbst treu zu bleiben und wie sie erzogen wurde. Sie wusste, dass die von ihr eingegebenen Daten richtig sein mussten, und sie arbeitete, bis sie sich ihrer Richtigkeit sicher war.

Ralph Neiman, ihr Abteilungsleiter im Jahr 1979, würdigte diese Fähigkeiten in einer Belobigung, die er für West, Projektmanager für das Seasat Radar Altimetry Project, empfahl. Seasat wurde 1978 gestartet und war der erste Satellit für die Fernerkundung von Ozeanen mit synthetischem Aperturradar.

„Dazu mussten mehrere hochkomplexe Computeralgorithmen geplant und ausgeführt werden, die eine enorme Datenmenge analysieren müssen“, schrieb Neiman. „Sie haben Ihr Wissen über Computeranwendungen genutzt, um dies effizient und zeitnah zu erreichen.“

Er lobte auch die vielen Stunden, die sie über die normale Arbeitswoche hinaus für das Projekt aufgewendet hatte, und die Tatsache, dass es die Bearbeitungszeit halbiert und der Basis viele tausend Dollar gespart hatte.

Dr. Jim Colvard war von 1973 bis 1980 technischer Direktor — die oberste zivile Position bei NSWC Dahlgren — und kannte West als einen seiner Studenten in einem Graduiertenprogramm und als professionellen Mitarbeiter.

„Sie war eine ausgezeichnete Schülerin und eine angesehene und produktive Fachkraft“, schrieb er in einer E-Mail. „Ihre Kompetenz, nicht ihre Farbe, definierte sie.“

West zog sich 1998, ein Jahr nach ihrem Ehemann, von der Basis zurück, und die beiden feierten, indem sie nach Neuseeland und Australien reisten.

Sie war begeistert von der neuen Phase ihres Lebens und all den Dingen, in die sie geraten könnte. Sie hatte einen Kurs nach dem anderen besucht, um an der Virginia Tech in Philosophie zu promovieren, und war bereit für den letzten Schritt, ihre Dissertation zu schreiben.

„Aber der Allmächtige hatte offenbar andere Pläne mit mir“, sagte sie.

Fünf Monate nach ihrer Pensionierung erlitt West einen Schlaganfall, der ihr Gehör und ihre Sehkraft, ihr Gleichgewicht und ihre rechte Seite beeinträchtigte. Sie tat sich ziemlich leid, bis „plötzlich, Diese Worte kamen mir in den Kopf: „Du kannst nicht im Bett bleiben, du musst von hier aufstehen und deinen Doktor machen.“

West hat genau das getan.

Sie und ihr Mann nahmen am King George YMCA Unterricht, um ihre Kraft wieder aufzubauen und die Beweglichkeit wiederherzustellen, die sie durch den Schlaganfall verloren hatte. Sie musste später einen vierfachen Bypass haben, dann mit Brustkrebs im Jahr 2011 behandelt.

Die beiden besuchen weiterhin fünf Übungsstunden pro Woche, und beide sind stark. Er lief vor sechs Jahren einen Halbmarathon, im Alter 80, und sie ist gerade dabei, ihre Memoiren zu schreiben.

„Gladys und Ira sind zwei der besten Menschen, die ich je gekannt habe“, sagte Cindy Miller, eine Bewohnerin von King George und ehemalige technische Redakteurin bei Dahlgren. „Sie sind einfach gute, solide bis ins Mark, gottesfürchtige Menschen.“

Das GPS verwenden die Wests auf Reisen, obwohl sie es immer noch vorzieht, sich auf eine Papierkarte zu beziehen. Das verwirrt Carolyn Oglesby, die älteste Tochter des Paares. Die Wests haben drei Kinder und sieben Enkelkinder.

„Ich habe sie gefragt, warum sie nicht einfach das Garmin (GPS) benutzt hat, da sie weiß, dass die Gleichungen, die sie mitgeschrieben hat, korrekt sind“, sagte Oglesby. „Sie sagt, die Datenpunkte könnten falsch oder veraltet sein, also muss sie diese Karte haben.“

Gladys West macht immer noch ihre eigenen Berechnungen.