Mit dem Trainingslager in vollem Gange wird Quarterback Marcus Mariota, der erste samoanische Heisman Trophy-Gewinner, der Signalgeber für die Tennessee Titans der NFL sein. Alabama Crimson Tide Quarterback Tua Tagovailoa, ein Favorit der Vorsaison, um der zweite samoanische Heisman-Gewinner zu werden, tritt in sein Juniorenjahr ein. Sein jüngerer Bruder Taulia, ebenfalls Quarterback, hat sich ihm in Alabama angeschlossen. Eines Tages könnte Taulia sehr gut gegen einen anderen Samoaner, D.J., antreten. Uiagalelei, ein erstklassiger Highschool-Quarterback, der sich im Mai zu Clemson verpflichtet hat.
Wie wurde Amerikanisch–Samoa – ein winziges Inselgebiet im Pazifik – zu einer Quelle für Fußballtalente?
Samoaner sind die am stärksten überrepräsentierte Gruppe pro Kopf in der NFL geworden. Etwa 180.000 Menschen samoanischer Abstammung leben in den USA, während weitere 55.000 in Amerikanisch-Samoa, einem US-Territorium, leben. In den letzten Saisons waren ungefähr 50 Spieler samoanischer Abstammung in der NFL – etwa 3% der Liga und fast das 40-fache ihres proportionalen Anteils an der US-Bevölkerung. Die über 200 Samoaner, die in der Division I Collegiate Football spielen, sind ähnlich überrepräsentiert.
Ich bin fünf Mal nach Amerikanisch–Samoa gereist – zuletzt im Oktober 2018 – um mehr darüber zu erfahren, was diese Kultur der Fußball-Exzellenz fördert. Nach dem Weg, Es ist klar geworden, dass die Samoaner einen Preis dafür zahlen, Amerikas Spiel in einem Stil zu spielen, den sie „the Samoan Way“ nennen.“
Die existenzielle Krise des Fußballs
Der Fußball in den USA steht an einem Scheideweg. Die Besorgnis über Gehirnerschütterungen hat dazu geführt, dass der Prozentsatz der Amerikaner, die Popmusik und Highschool-Football spielen, in den letzten zehn Jahren stetig zurückgegangen ist. Aber Fußball, zusammen mit Rugby, einem anderen Kontaktsport, ist nach wie vor der beliebteste unter jungen Samoanern in den USA und Amerikanisch-Samoa.
Ein Grund könnte die soziale Klasse sein, die zu einem Schlüsselindikator dafür geworden ist, wer Jugendfußball spielt. Samoaner hinken den meisten Gruppen in Bezug auf Gesundheit, Einkommen und Bildung hinterher. In samoanischen Gemeinden, Sport wird als Weg zu einer College-Ausbildung angesehen und, wenn die Spieler Glück haben oder talentiert genug sind, NFL-Reichtum.
Samoaner neigen als Volk dazu, heftiger zu sein – sie leiden unter einigen der höchsten Fettleibigkeitsraten der Welt – was sie zu einer natürlichen Passform für einen Sport macht, bei dem Größe eine Rolle spielt. Einige Kredit Taro, eine stärkehaltige Wurzel, die ein Grundnahrungsmittel in polynesischen Diäten ist, Dubbing es „the Samoan Steroid.“ Andere haben sich gefragt, ob Samoaner genetisch veranlagt sind, einen sperrigen Rahmen zu entwickeln, der ideal für Linemen und Linebacker ist.
Der Anthropologe und Epidemiologe Stephen McGarvey von der Brown University, der Fettleibigkeit im Südpazifik untersucht, sagte mir, dass Samoaner genetisch anfälliger für die Entwicklung von mehr Muskelmasse, magerem Gewebe und Knochenmasse sein könnten.
Aber er kann nicht sagen, ob das ihren Erfolg auf dem Fußballplatz erklärt. Für ihn sind Gene viel weniger wichtig als die einzigartige Kultur und Geschichte Amerikanisch-Samoas.
‚Auf dem Weg Samoas‘
Seit die Samoaner vor 3.000 Jahren zum ersten Mal in ihrem südpazifischen Archipel ankamen, leben sie nach „fa’a Samoa“ – „auf dem Weg Samoas.“
„Fa’a Samoa“ dreht sich um gegenseitige Verpflichtungen und Respekt für Älteste, einschließlich Prediger, Lehrer – und heutzutage Trainer. Sie vermittelt der Jugend Disziplin und Verantwortung und priorisiert das Kollektiv vor dem Individuum. Aus diesen Gründen wird Erfolg auf dem Spielfeld als Spiegelbild von Familie, Dorf und Insel gesehen.
Während des Zweiten Weltkriegs wurde der Hafen von Pago Pago in der Mitte von Amerikanisch-Samoa zu einem Schauplatz für alliierte Truppen im pazifischen Theater. Samoaner wurden zu erbitterten amerikanischen Patrioten. Die Schließung der Marinebasis im Jahr 1951 spornte eine Migration von etwa einem Fünftel der Bevölkerung nach Hawaii und dem Festland USA Sie brachten „fa’a Samoa“ mit ihnen, auch wenn sie versuchten, sich an die amerikanische Kultur anzupassen. Ihre Söhne und Enkel gingen zum Fußball. Einige, wie Jesse Sapolu, Junior Seau und Troy Polamalu, würden College- und NFL-Stars werden.
Der Fußball kam später nach Amerikanisch-Samoa. 1961 veröffentlichte Reader’s Digest einen Artikel mit dem Titel „Amerikas Schande in der Südsee“, der bröckelnde Regierungsgebäude, eine verschmutzte Bucht und eine Insel beschrieb, die reich an natürlichen Ressourcen war, die auf den Import von Konserven reduziert worden waren, um Nahrungsmittelknappheit zu decken. Als der Kalte Krieg tobte, veranlasste die Verlegenheit über die Vernachlässigung die USA. regierung Ressourcen in das Gebiet zu gießen und mehrere Gymnasien bauen, die Fußballmannschaften ins Feld.
Vor Ort in Tutuila
Im Oktober 2018 kehrte ich nach Tutuila, der größten Insel Amerikanisch-Samoas, zurück, um zu sehen, wie die fünf Fußballmannschaften des Territoriums um die Inselmeisterschaft kämpfen und Zeit mit der Fußballmannschaft der Faga’itua High School am östlichen Ende von Tutuila verbringen. Die meisten Amerikanisch-Samoaner leben auf Tutuila; Ein paar tausend leben auf den drei kleinen Inseln, aus denen Manu’a besteht, 68 Meilen entfernt.
Die Faga’itua Vikings haben mehr Titel gewonnen als jedes andere Team, obwohl es eine der kleineren Schulen ist und nicht einmal ein eigenes Feld hat. Der Trupp übt im Onesosopo Park, eine halbe Autostunde von der Schule entfernt, auf einem gefurchten Feld voller Pfützen und Kröten.
Die Jungs von Faga’itua können nach dem Training nicht bei McDonald’s anhalten wie die Spieler von Tafuna, ihrem Erzrivalen von der anderen Seite der Insel. Auf der Ostseite der Insel, wo sich Faga’itua befindet, gibt es nur ein paar winzige Gemischtwarenläden.
Während einer meiner früheren Reisen auf die Insel sprach ich mit einem der Verteidiger des Teams, Lafaele Simanu. „Wir leben immer noch in unserer Kultur hier draußen“, erklärte er. „Wir leben auf unsere samoanische Art und Weise. Wir dürfen nachts nicht so lange ausgehen.“
Die Menschen leben in kleinen Dörfern auf kollektivem Land, und die Spieler erledigen morgens und nach dem Training Aufgaben auf den Hangplantagen.
„Fußball“, fügte er leise hinzu, „ist auch in unserer Kultur.“
Ich habe es in den „Siva Tau“ -Kriegstänzen gesehen, die sie vor den Spielen aufführen – sowohl eine zeremonielle Geste als auch eine, die dazu dient, Gegner einzuschüchtern. Die Betonung des Kriegergeistes – und die Überwindung von Ängsten – ist Teil dessen, was sie im Fußball auszeichnet.
Die Spieler von Faga’itua sind nicht die größten der Insel, aber sie trainieren unermüdlich unter Cheftrainer Su’aese „Pooch“ Ta’ase, dem besten und erfolgreichsten Trainer der Inselgeschichte. Pooch’s Vikings haben letzte Saison gegen Tafuna verloren; Aber er bereitet seinen Kader seit Januar auf die bevorstehende Kampagne vor.
In diesem Sommer reisen die Wikinger nach Honolulu, um Kamehameha zu spielen, die Schule, die Prinzessin Bernice Pauhai Bishop für einheimische Hawaiianer stiftete. Sie haben Geld für die Reise durch Autowaschanlagen, einen Radio-A-Thon und Crowdfunding gesammelt. Den Wikingern und anderen Teams im Territorium fehlen die Ressourcen und Einrichtungen, die US-Teams für selbstverständlich halten.
Junge samoanische Fußballspieler scheinen den Gefahren des Fußballs besonders ausgesetzt zu sein. Ein weiterer Aspekt von „fa’a Samoa“ beinhaltet die Weigerung, sich vor Konkurrenz und physischen Konflikten zu scheuen. Jungen spielen auf Feldern, auf denen Vulkangesteinsbrocken zu Fleisch werden; Ihre veralteten Helme wären vor Jahren aus Sicherheitsgründen in den Usa weggeworfen worden; und sie scheinen weit mehr Kontakt zu suchen als US-Spieler. Die Teams führen keine Gehirnerschütterungstests vor der Saison durch. Die Spieler scheinen sich der Risiken nicht bewusst zu sein. Als ich mit den Teams von Faga’itua und Samoana sprach, fragte ich, wie viele jemals eine Gehirnerschütterung erlitten hatten. Niemand hob eine Hand.
Polynesier könnten das neue Gesicht des Fußballs sein und das Spiel könnte die Geschichte geworden sein, die Samoaner stolz der Welt erzählen. Aber da die Gefahren des Spiels bekannter werden, gibt es ein bittersüßes Element in der Erzählung.
