James Armistead wurde um 1760 in die Sklaverei geboren und lebte den größten Teil seines Lebens auf einer Plantage in New Kent, Virginia. Während der amerikanischen Revolution erhielt James jedoch von seinem Meister William Armistead die Erlaubnis, sich in die französischen alliierten Einheiten des Marquis de Lafayette einzutragen. Hier entsandte die Armee Armistead als Spion und spielte die Rolle eines außer Kontrolle geratenen Sklaven, um Zugang zum Hauptquartier von General Cornwallis zu erhalten. Da Armistead ein gebürtiger Virginier mit umfassenden Kenntnissen des Geländes war, empfingen ihn die Briten ohne Verdacht. Infolgedessen erreichte Armistead, was nur wenige Spione konnten: direkten Zugang zum Zentrum des britischen Kriegsministeriums.
Nach erfolgreicher Infiltration des britischen Geheimdienstes schwebte Armistead frei zwischen dem britischen und dem amerikanischen Lager. Als Doppelagent gab er kritische Informationen an Lafayette weiter und irreführende Informationen an den Feind. Ohne seine wahren Absichten zu kennen, beauftragten die Briten Armistead, unter dem berüchtigten Turncoat Benedict Arnold zu arbeiten. Indem er Arnold half, seine Truppen durch Virginia zu manövrieren, erhielt Armistead einen bedeutenden Einblick in die Bewegungen der Rotmäntel.
Einige der besten Taten von Armistead ereigneten sich 1781 in einem kritischen Moment der Revolution — der Schlacht von Yorktown. Der Spion informierte Lafayette und Washington über die Annäherung an britische Verstärkungen, die es den Generälen ermöglichten, eine Blockade zu entwickeln, die das Vordringen des Feindes behinderte. Dieser Erfolg führte zum letzten großen Sieg der Kolonisten, als Lord Cornwallis am 17.Oktober 1781 kapitulierte.
Obwohl die Amerikaner am Ende des Krieges die Freiheit in den Vereinigten Staaten feierten, kehrte James Armistead als Sklave ins Leben zurück. Sein Status als Spion bedeutete, dass er nicht von dem Gesetz von 1783 profitierte, das alle Sklavensoldaten emanzipierte, die für die Revolution kämpften.
Infolgedessen begann Armistead den Prozess der Petition an den Kongress, um für seine Freiheit zu kämpfen. Nach mehreren Jahren ohne Erfolg erhielt Armistead Hilfe von einem alten Mitstreiter, dem Marquis de Lafayette. Als er erfuhr, dass Armistead versklavt blieb, schrieb Lafayette in seinem Namen einen Brief an den Kongress. Armistead erhielt seine Manumission 1787.
Armistead lebte von seiner jährlichen Rentengebühr und zog auf seine eigene 40 Hektar große Farm in Virginia, wo er heiratete, eine Familie großzog und den Rest seines Lebens als freier Mann lebte. Armistead fügte seinem Namen Lafayette als Zeichen der Dankbarkeit und als Beweis für die Bindung hinzu, die der ehemalige Sklave und der französische General teilten.
Die beiden kreuzten sich erneut während Lafayettes Grand Tour durch die Vereinigten Staaten im Jahr 1824, wo der General James aus einer Menschenmenge auswählte und ihn herzlich umarmte. James Armistead Lafayette starb 1832.
