Jerome Kern wurde am 27.Januar 1885 in New York City geboren. Aufgewachsen in der bürgerlichen Atmosphäre der East 56th Street, besuchte er öffentliche Schulen. Seine erste Musiklehrerin war seine Mutter, es folgten Studien am New York College of Music (1902-3) und weitere musikalische Studien in Heidelberg (1903-4).
Als er nach New York zurückkehrte, begann er als Pianist für einen Musikverlag zu arbeiten und trug bald Songs zu verschiedenen Musikshows bei. Er wurde schnell ein erfolgreicher Songwriter und begann 1915 mit dem Buchautor Guy Bolton eine Reihe intimer Musicals für das Princess Theatre mit 299 Sitzplätzen.
Zu Kerns Liedern aus der Zeit bis 1927 gehörten „They Didn’t Believe Me“, die viele als die erste moderne Ballade betrachten, die 1914 mit Herbert Reynolds geschrieben wurde; „Go Little Boat“ (1917 mit P.G. Wodehouse); „Look For the Silver Lining“ (1920, mit Texten von B.G. DeSylva).
1927 arbeitete Kern mit Oscar Hammerstein II zusammen und die beiden adaptierten Edna Ferbers Roman zu einem der größten aller amerikanischen Musicals: Show Boat. Show Boat war Pionier des Konzepts des voll integrierten Musicals, bei dem alle Aspekte der Show zu einer einzigen künstlerischen Einheit zusammenarbeiteten. Zu den in Show Boat eingeführten Songs gehörten „Old Man River“, „Bill“ (ein Text von P.G. Wodehouse, ursprünglich für eines der Princess-Musicals geschrieben und von Oscar Hammerstein II überarbeitet), „Can’t Help Lovin’Dat Man“, „Make Believe“ und „Why Do I Love You?“.
In den Jahren nach Show Boat schrieb Kern weiter für den Broadway und produzierte Klassiker wie „The Song Is You“ (aus Music in the Air, 1932, mit Oscar Hammerstein II), „Let’s Begin“, „Smoke Gets In Your Eyes“ und „Yesterdays“ (alle aus Roberta, 1933 mit Texten von Otto Harbach).
1935 ging Kem nach Hollywood, wo er den größten Teil seiner Karriere verbrachte und einige seiner besten Musikstücke schrieb. Für den Film von 1935 schrieb er „I Won’t Dance“ (ursprünglich für Robertas Londoner Produktion geschrieben, aber mit neuen Worten von Dorothy Fields und Jimmy McHugh). Für Swing Time (1936) schrieb er „A Fine Romance“ und „The Way You Look Tonight“ (beide mit Texten von Dorothy Fields). „The Way You Look Tonight“ brachte dem Fields-Kern-Team 1936 einen Oscar für den besten Song ein.
Kern kehrte 1939 an den Broadway zurück und half bei der Produktion seiner letzten Show: Very Warm for May. Während die Show nicht erfolgreich war, führte die Partitur einen der klassischen Hammerstein-Kern-Standards ein, „All the Things You Are“.
Zurück in Hollywood schrieb Kern 1942 für einen Film mit dem Titel You Were Never Lovelier den Klassiker „I’m Old Fashioned“ mit einem Text von Johnny Mercer. Er schrieb weiter für die Filmmusicals High, Wide and Handsome (1937) und Cover Girl (1944).
Im Laufe seiner Karriere zeigte Kerns Stil eine bemerkenswerte Entwicklung hin zu immer größerer Raffinesse und einem immer amerikanischeren Stil. Er war in vielerlei Hinsicht ein Bindeglied zwischen der europäischen Operettentradition und dem Broadway-Musikstil. Jerome Kern starb am 11.November 1945 in New York.
