Jesmyn Ward, eine gefeierte amerikanische Schriftstellerin und außerordentliche Professorin für Englisch an der Tulane University, wurde 1977 in DeLisle, Mississippi, geboren, der Stadt, in der sie aufgewachsen ist und wo sie jetzt wieder lebt. Sie ist die einzige Frau, die zwei National Books Awards gewonnen hat, den ersten 2011 für ihren Roman Salvage the Bones und den zweiten 2017 für Sing, Unburied, Sing.
Als ältestes Kind wuchs Ward mit einem Bruder, zwei Schwestern und anderen Verwandten im Haus ihrer Großmutter Dorothy Dedeaux auf. Ihre Mutter, Norine Elizabeth Dedeaux, und ihr Vater, ein ehemaliges Mitglied der Black Panthers, hatten ein schwieriges Leben. Nach mehreren Trennungen ließen sie sich scheiden, Ihr Vater verließ die Familie, um nach New Orleans zu ziehen, Louisiana, und ihre Mutter unterstützte die Familie als Magd.
Ward begann ihre Schulzeit an einer öffentlichen Schule in DeLisle. Ein Arbeitgeber, für den ihre Mutter arbeitete, Riley Stonecipher, lieferte den Unterricht, der es ihr ermöglichte, dort eine Privatschule zu besuchen. 1999 erwarb sie einen B.A. und ein Jahr später einen M.A. in Medienwissenschaften und Kommunikation, beide von der Stanford University in Kalifornien. Kurz nachdem sie ihren M.A. abgeschlossen hatte, wurde ihr Bruder Joshua Dedeaux von einem betrunkenen Fahrer getötet. Sein Tod spielt eine herausragende Rolle in ihrem Schreiben und war die Inspiration für sie, Schriftstellerin zu werden.
Im Jahr 2005 erhielt Ward einen MFA in Creative Writing von der University of Michigan. Nur wenige Monate später, Hurrikan Katrina traf die Golfküste; sie und ihre Familie wurden aus dem Familienhaus in DeLisle überflutet. Die zwölf Kapitel von Salvage the Bones verfolgen die zehn Tage vor und während, und zwei Tage nach Katrina. Ward folgt der Geschichte von vier Kindern und ihrem Vater, wie sie den Hurrikan ertragen.
2013 veröffentlichte Ward ihr drittes Buch, eine Abhandlung mit dem Titel Men We Reaped, die Finalistin für den National Book Critics Circle Award war. Männer konzentriert sich auf das Leben von fünf jungen schwarzen Männern, die in ihrer Heimatstadt starben, einer von ihnen ihr Bruder, Joshua. Sie hat auch eine bearbeitete Sammlung veröffentlicht, Das Feuer diesmal: Eine neue Generation spricht über Rasse“ (2016) mit Essays prominenter afroamerikanischer und karibisch-amerikanischer Schriftsteller wie Edwidge Danticat, Claudia Rankine und Isabel Wilkerson.
Sing, Unburied, Sing (2017) ist Wards jüngster Roman. Die Jury des National Book Award beschrieb es als eine Erzählung, in der „die Lebenden und die Toten Rassismus, Hoffnung und den ewigen Handabdruck der Geschichte konfrontieren. Ward gewann 2017 ein MacArthur-Stipendium, den „Genius Grant“. Ihr nächstes Buch wird sich auf den häuslichen Sklavenhandel in den frühen 1800er Jahren in New Orleans konzentrieren.
Im Jahr 2018 erhielt die Mississippi Arts Commission ein Stipendium der National Endowment for the Humanities (NEH), um den Mississippi Writers Trail zu schaffen. Jesmyn Ward wird zusammen mit angesehenen Autoren wie Eudora Welty, Richard Wright und William Faulkner auf dem Weg geehrt.
