Der heilige Johannes von Damaskus hat die doppelte Ehre, der vorletzte der Väter der Ostkirche und der größte ihrer Dichter zu sein. Es ist jedoch überraschend, wie wenig Authentisches über sein Leben bekannt ist. Der Bericht von Johannes von Jerusalem über ihn, der etwa zweihundert Jahre nach seinem Tod geschrieben wurde, enthält eine Beimischung legendärer Materie, und es ist nicht leicht zu sagen, wo die Wahrheit endet und die Fiktion beginnt.
Die Vorfahren des Johannes, so sein Biograph, waren, als Damaskus in die Hände der Araber fiel, allein dem Christentum treu geblieben. Sie befahlen den Respekt des Eroberers, und wurden in Justizämtern des Vertrauens und der Würde eingesetzt, zu verwalten, kein Zweifel, das christliche Gesetz an die christlichen Untertanen des Sultans. Sein Vater hatte neben diesem ehrenwerten Rang großen Reichtum angehäuft; All dies widmete er der Erlösung christlicher Sklaven, denen er ihre Freiheit verlieh. Johannes war der Lohn dieser frommen Taten. Johannes wurde sofort nach seiner Geburt getauft, wahrscheinlich von Peter II., Bischof von Damaskus, später ein Leidender für den Glauben. Der Vater war bestrebt, seinen Sohn von den wilden Gewohnheiten des Krieges und der Piraterie fernzuhalten, zu denen die Jugendlichen von Damaskus süchtig waren, und ihn dem Streben nach Wissen zu widmen. Die sarazenischen Piraten der Küste kamen nach Damaskus, fegten das Mittelmeer und brachten christliche Gefangene von allen Seiten. Ein Mönch namens Cosmas hatte das Pech, in die Hände dieser Freibeuter zu fallen. Er wurde für den Tod ausgesondert, als seine Henker, zweifellos christliche Sklaven, zu seinen Füßen fielen und beim Erlöser um seine Fürsprache baten. Die Sarazenen erkundigten sich bei Cosmas, wer er sei. Er antwortete, dass er nicht die Würde eines Priesters habe; Er sei ein einfacher Mönch und brach in Tränen aus. Der Vater von John stand da und drückte seine Überraschung über diese Ausstellung der Schüchternheit aus. Cosmas antwortete: „Nicht um meines Lebens willen, sondern um meines Lernens willen weine ich.“ Dann erzählte er von seinen Errungenschaften, und der Vater von John, der dachte, er würde einen wertvollen Lehrer für seinen Sohn machen, bat oder kaufte sein Leben des sarazenischen Gouverneurs; gab ihm seine Freiheit und stellte seinen Sohn unter seinen Unterricht. Der Schüler erschöpfte mit der Zeit alle Errungenschaften seines Lehrers. Der Mönch erhielt dann seine Entlassung und zog sich in das Kloster von S. Sabas zurück, wo er seine Tage in Frieden geschlossen hätte, wenn er nicht gezwungen gewesen wäre, das Bistum Majuma, den Hafen von Gaza, auf sich zu nehmen.
Die Errungenschaften des jungen Johannes von Damaskus befahlen die Verehrung der Sarazenen; er war gezwungen, widerwillig ein Amt von höherem Vertrauen und Würde anzunehmen als das seines Vaters. Als die ikonoklastische Kontroverse gewalttätiger wurde, betrat Johannes von Damaskus das Feld gegen den Kaiser des Ostens und schrieb die erste seiner drei Abhandlungen über die Verehrung durch Bilder. Dies wurde wahrscheinlich unmittelbar nach dem Dekret von Leo dem Isaurier gegen Bilder im Jahr 730 verfasst. 106 Bevor er das zweite schrieb, wurde er offenbar zum Priester geweiht, denn er spricht als einer, der Autorität und Auftrag hat. Die dritte Abhandlung ist eine Rekapitulation der Argumente in den beiden anderen verwendet. Diese drei Abhandlungen wurden mit größter Aktivität im gesamten Christentum verbreitet.
Der Biograph des Johannes erzählt eine Geschichte, die widerlegt wird, nicht nur durch seine mehr als Unwahrscheinlichkeit, sondern auch im Gegensatz zu der Chronologie seiner Geschichte. Es ist eine jener Legenden, von denen der Osten so fruchtbar ist, und kann nicht einmal in Anspielung auf ein Dokument zurückverfolgt werden, das älter ist als die zweihundert Jahre später geschriebene Biographie. Leo der Isaurier, der durch seine Abgesandten einen der kreisförmigen Briefe des Johannes in seiner eigenen Handschrift erhalten hatte – so läuft die Geschichte -, ließ einen Brief fälschen, der einen Vorschlag von Johannes von Damaskus enthielt, seine Heimatstadt an die Christen zu verraten. Der Kaiser sandte diesen Brief mit scheinbarer Großmut an den Sultan. Der empörte Mahommedan befahl, die schuldige Hand des Johannes abzuschneiden. Johannes flehte an, ihm die Hand zurückzugeben, kniete vor dem Bild der Jungfrau nieder, betete, schlief ein und erwachte mit seiner Hand wie zuvor. John, überzeugt von diesem Wunder, dass er unter dem besonderen Schutz der Muttergottes, beschlossen, sich ganz zu widmen, ein Leben des Gebets und des Lobes, und zog sich in das Kloster von Saint Sabas. 106 Daß der Sultan sich damit begnügt haben sollte, einem seiner Magistrate die Hand für einen Akt des Hochverrats abzuschneiden, ist an sich unwahrscheinlich, aber es wird durch die Tatsache unwahrscheinlicher, daß es von Pater Lequien, dem gelehrten Herausgeber seiner Werke, bewiesen wurde, daß der heilige Johannes von Damaskus bereits ein Mönch in Saint Sabas war, bevor der ikonoklastische Streit ausbrach.
Im Jahre 743 verfolgte der Khalif Ahlid II. die Christen. Er schnitt Petrus, dem Metropoliten von Damaskus, die Zunge ab und verbannte ihn nach Arabien Felix. Petrus, Bischof von Majuma, erlitt zur gleichen Zeit eine Enthauptung, und der heilige Johannes von Damaskus schrieb eine Laudatio auf sein Andenken. Eine andere Legende ist wie folgt: Es ist wahrscheinlich nicht so apokryph wie die der abgetrennten Hand: – Der Abt sandte Saint John in der gemeinsten und bettlerischsten Kleidung, um Körbe auf dem Marktplatz von Damaskus zu verkaufen, wo er gewohnt war, in der Würde des Amtes zu erscheinen und seine arme Ware zu exorbitanten Preisen zu verkaufen. Auch die Härte des Abtes endete nicht dort. Ein Mann hatte seinen Bruder verloren, und gebrochenes Herz bei seinem Trauerfall, bat den heiligen Johannes, ihm einen süßen Hymnus zu komponieren, der bei der Beerdigung dieses Bruders gesungen werden könnte, und das würde gleichzeitig seinen eigenen Kummer lindern. Johannes bat den Abt um Erlaubnis und wurde kurzerhand die Erlaubnis verweigert. Als er aber die Bedrängnis des Trauernden sah, gab er nach und sang ihm ein schönes Klagelied. Der Abt ging zu der Zeit vorbei und hörte die Stimme seines Schülers, die in Gesang erhoben wurde. Sehr erzürnt vertrieb er ihn aus dem Kloster und gab ihn nur unter der Bedingung wieder zu, dass er täglich den Schmutz aus allen Zellen seiner Brüder reinigte. Eine günstige Vision tadelte den Abt, weil er so die großartigen Talente seines Insassen verschwendet hatte. Johannes durfte sich der religiösen Poesie widmen, die zum Erbe der Ostkirche wurde, und den theologischen Argumenten zur Verteidigung der Lehren der Kirche und zur Widerlegung aller Häresien. Seine drei großen Hymnen oder „Kanons“ sind die an Ostern, der Himmelfahrt und dem Sonntag des Heiligen Thomas. Wahrscheinlich sind auch viele der Idiomela an Stichera, die über die Büro- Bücher unter dem Titel „John“ und „John the Hermit“ verstreut sind, seine. Seine beredte Verteidigung der Bilder hat ihm zu Recht den Titel „Doktor der christlichen Kunst“ eingebracht.“ Das Datum seines Todes kann nicht mit Sicherheit festgelegt werden; aber es liegt zwischen 754 und vor 787.
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