Julia Alvarez wurde am 17.März 1950 in New York City als zweite von vier Töchtern geboren. Drei Monate später kehrten ihre Eltern nach einem selbst auferlegten Exil von General Rafael Trujillos Diktatur in ihre Heimat Dominikanische Republik zurück. Als ihre Eltern in eine Untergrundbewegung verwickelt wurden, um Trujillo zu stürzen, musste die Familie Alvarez aus der Dominikanischen Republik fliehen, um der Inhaftierung zu entkommen. Sie kehrten im August 1960 in die Vereinigten Staaten zurück, vier Monate bevor die Gründer des Untergrunds, die Mirabal-Schwestern, von der Regierung brutal ermordet wurden. Die Familie Alvarez ließ sich in Queens, N.Y. nieder
Alvarez war 10 Jahre alt, als ihre Familie in die Vereinigten Staaten zurückkehrte, und es fiel ihr schwer, sich an das Leben von Einwanderern anzupassen und Englisch zu lernen. Sie hatte Heimweh und sah sich Entfremdung und Vorurteilen gegenüber. „Ich betrachte diese radikale Entwurzelung aus meiner Kultur, meiner Muttersprache, meinem Land als den Grund, warum ich mit dem Schreiben begonnen habe“, sagte Alvarez. „Sprache ist die einzige Heimat“, bemerkte Czeslaw Milosz einmal, und tatsächlich war Englisch, nicht die Vereinigten Staaten, wo ich landete und tiefe Wurzeln schlug.“
Auf die Frage, warum sie in der Zeit der Schmetterlinge schrieb, sagte Alvarez: „Als Überlebende habe ich die Verantwortung, die Geschichte dieser tapferen jungen Frauen zu erzählen, die die Diktatur nicht überlebt haben.“ In der Zeit der Schmetterlinge ist ein fiktiver Bericht über die Morde an den revolutionären Mirabal-Schwestern. Das Buch erzählt abwechselnd aus der ersten Person von den drei Märtyrerschwestern und der vierten überlebenden Schwester Dedé. Alvarez sagt, sie habe das Buch als Beweis für diese bemerkenswerten Frauen geschrieben, die „als Vorbild für Frauen gedient haben, die gegen Ungerechtigkeiten aller Art kämpfen.“
In the Time of the Butterflies war 1995 Finalist für den National Book Critics Circle Award in Fiction, wurde 1994 von der American Library Association als bemerkenswertes Buch ausgewählt und 1995 von der Young Adult Library Services Association und der American Library Association als eines der besten Bücher für junge Erwachsene ausgewählt.
Die Erfahrung von Einwanderern und die bikulturelle Identität sind Gegenstand eines Großteils von Alvarez ‚Fiktion und Poesie. Ihr populärer erster Roman, Wie die Garcia-Mädchen ihre Akzente verloren, wurde 1991 veröffentlicht. Miteinander verbundene Geschichten, die von den vier Garcia-Schwestern erzählt werden, beschreiben ihre Schwierigkeiten, sich nach dem Verlassen der Dominikanischen Republik an New York City anzupassen. Veröffentlicht 1997, ¡Yo! konzentriert sich auf Yolanda Garcia. In the Name of Salome, veröffentlicht im Jahr 2000, basiert auf dem Leben der dominikanischen politischen Dichterin Salome Urena und ihrer Tochter Camila.
1984 veröffentlichte Alvarez Homecomings, eine Gedichtsammlung über ihren 33. Geburtstag ohne sicheren Job oder eigene Familie. Zu ihren weiteren Gedichtsammlungen gehören The Other Side: El Otro Lado (1995) und The Woman I Kept to Myself (2004). Eine Sammlung autobiografischer Essays, Something to Declare, wurde 1998 veröffentlicht.
Sie hat auch Bücher für junge Erwachsene geschrieben, darunter The Secret Footprints (2000), How Tia Lola Came to Visit Stay (2001) und Before We Were Free (2002). Ein neuer Roman für junge Erwachsene, Finding Miracles, wurde 2004 veröffentlicht.
Alvarez erwarb 1971 ihren Bachelor-Abschluss am Middlebury College und 1975 einen Master-Abschluss in kreativem Schreiben an der Syracuse University. Sie unterrichtete an verschiedenen Schulen, darunter Phillips Andover, der University of Vermont und der University of Illinois. 1988 wurde sie Professorin für Englisch am Middlebury College und ist seit 1998 dessen Writer-in-Residence.
1989 heiratete Alvarez Bill Eichner, einen Augenchirurgen, dessen humanitäre medizinische Missionen ihn in viele Länder der Dritten Welt geführt haben. Alvarez und Eichner gründeten eine Bio-Kaffeefarm mit nachhaltigen Methoden im dominikanischen Hochland. Gewinne aus der 60 Hektar großen Farm gehen an die Alta Gracia Foundation, die Alphabetisierungsprogramme für die lokale Bevölkerung fördert.
