Katharine Lee Bates besuchte das Wellesley College, wo sie schließlich Leiterin der englischen Abteilung wurde. 1890 lernte sie Katharine Coman kennen, eine Wellesley-Professorin, und begann eine Beziehung, die bis zu Comans Tod 25 Jahre später dauerte. Nach dem Tod ihrer Geliebten schrieb Bates Yellow Clover: Ein Erinnerungsbuch, in dem sich fast alle Gedichte auf ihre Beziehung beziehen. Zuvor hatte Bates Gedichte geschrieben, Lehrbücher, Kinderliteratur, und mehrere Reisebücher. Ein Gedicht in ihrem Buch Sonnenschein und andere Verse für Kinder (1889) führte den Charakter von Frau Santa Claus in die Populärkultur ein. Als Frau Bates im Sommer 1893 am Colorado College unterrichtete, stieg sie auf den“Pike’s Peak“: „… als ich die Aussicht sah, fühlte ich große Freude. Das ganze Wunder Amerikas schien sich dort mit der seeähnlichen Weite zu zeigen. Inspiriert von der Aussicht dieses majestätischen Berges auf die „Purple“ Rockies und die nahe gelegenen „Fruited Plains“ hielt sie den Moment in ihrem Notizbuch fest und wandelte ihn schließlich in Verse um. Die Ausgabe vom 4. Juli 1895 von ‚The Congregationalist‘ zeigte ihr Gedicht ‚America‘; 1910 wurde es zur Musik von Samuel A. Ward vertont und offiziell als ‚American the Beautiful‘ veröffentlicht. Seine Popularität löste massive Petitionen aus, um es zur Nationalhymne der USA zu machen. Eines der beliebtesten patriotischen Lieder aller Zeiten, ‚American the Beautiful‘ ist wahrscheinlich auf der Rückseite jedes Kirchenliedes in den Vereinigten Staaten zu finden. Bates starb 1929 im Alter von 69 Jahren in Wellesley, Massachusetts. Grundschulen in Massachusetts und Colorado tragen ihren Namen. 1970 wurde sie in die Songwriters Hall of Fame aufgenommen.
