Löwen, Tiger, Bären und sogar treue Welpen und verspielte Kätzchen stammen alle aus derselben Linie fleischfressender Säugetiere, einer Linie, deren Ursprung in der Zeit verloren geht. Jetzt haben Wissenschaftler einen der frühesten Vorfahren aller modernen Fleischfresser in Belgien entdeckt.
Die neue Art, Dormaalocyon latouri, war ein 2 Pfund (1 Kilogramm) schwerer Baumbewohner, der sich wahrscheinlich von noch kleineren Säugetieren und Insekten ernährte.
„Es war nicht beängstigend. Es war nicht schrecklich „, sagte Studienforscher Floréal Solé, Paläontologe am Königlichen Belgischen Institut für Naturwissenschaften in Brüssel. Was es war, sagte Solé, ist ein Hinweis auf die Anfänge der heutigen zahnigen Bestien.
„Es ist eines der ältesten fleischfressenden Säugetiere, das mit heutigen Fleischfressern verwandt ist“, sagte Solé gegenüber LiveScience.
Geschichte der Fleischfresser
Alle modernen Fleischfresser stammen von einer einzigen Gruppe ab, einer von vier Gruppen fleischfressender Säugetiere, die im Paläozän und Eozän gefunden wurden, sagte Solé. Das Paläozän lief von 66 Millionen bis 56 Millionen Jahren, und das Eozän folgte von 56 bis 33,9 Millionen Jahren.
Die Carnivoraformen, wie sie genannt werden, scheinen während des Eozäns weit verbreitet zu sein, aber ohne frühere Fossilien sind sich Paläontologen über ihre Herkunft nicht sicher. Solé und seine Kollegen untersuchten Fossilien aus dem frühesten Eozän vor etwa 56 Millionen Jahren aus Dormaal, Belgien, östlich von Brüssel.
Der Standort wurde erstmals in den 1880er Jahren entdeckt und hat im Laufe der Jahre 40 Säugetierarten hervorgebracht. Richard Smith, ebenfalls vom Königlich Belgischen Institut für Naturwissenschaften, und ein Kollege von Solé, hat fast 14.000 Zähne aus dem Boden in Dormaal gesiebt.
Darunter befinden sich 280 neue Zahnproben einer bisher nur von zwei Backenzähnen angedeuteten Art. Mit den neuen Informationen aus den Zähnen (einschließlich Milchzähnen von Jungtieren) und einigen Knöchelknochen beschrieben Solé, Smith und ihre Kollegen diese Art heute (Jan. 6) in der Zeitschrift für Wirbeltierpaläontologie.
Die Knöchelknochenfossilien zeigen, dass Dormaalocyon ein baumartiges Leben führte und durch die Bäume in einem damals feuchten, subtropischen Wald huschte, berichten die Forscher. Es sah wahrscheinlich aus wie eine Kreuzung zwischen einem winzigen Panther und einem Eichhörnchen, mit einem langen Schwanz und einer katzenartigen Schnauze.
Rekonstruktion des Stammbaums der Fleischfresser
Die Studie bestätigt frühere Arbeiten, die darauf hindeuten, dass Fleischfresser während des Paläozäns vor der Zeit von Dormaalocyon entstanden sind, sagte Gregg Gunnell, der Direktor der Abteilung für fossile Primaten am Duke Lemur Center in North Carolina, der nicht an der Forschung beteiligt war.
„Es zeigt wirklich, dass es sehr früh im Eozän eine große Vielfalt gibt, und wir haben absolut keine Ahnung, woher sie kommt“, sagte Gunnell gegenüber LiveScience.
Ein Teil der Herausforderung, die Geschichte der Fleischfresser aufzudecken, besteht darin, dass fleischfressende Säugetiere im Großen und Ganzen nicht so häufig sind, sagte Gunnell – es gibt viel mehr Pflanzenfresser und Allesfresser auf dem Planeten und im Fossilienbestand. Darüber hinaus, so Solé, seien Fossilien aus Europa, die ein wichtiger Stopp für die Evolution und Ausbreitung von Fleischfressern zu sein scheinen, seltener als Fossilien aus Nordamerika.
Die geographische Herkunft der fleischfressenden Tiere bleibt jedoch rätselhaft. Eine Theorie besagt, dass sie ihren Ursprung in Nordamerika haben und sich nach Europa ausbreiten; die Beziehungen der Fossilien in Dormaal scheinen auf etwas Komplexeres hinzudeuten, sagte Solé. Es ist möglich, dass Carnivoraformen in Asien begannen und es über Europa nach Nordamerika schafften.
Mit dem aktuellen Fossilienbestand lässt sich dies jedoch nicht mit Sicherheit sagen. Solé und seine Kollegen werden bald ein Papier über eine neue fossile Stätte in Frankreich aus dem späten Paläozän veröffentlichen — und ein neues fleischfressendes Säugetier, das dort gefunden wurde -, das Antworten geben könnte.
„Wir müssen einige paläozäne Ablagerungen finden, die irgendeine Art von Vorfahren dieser fleischfressenden Formen hervorbringen“, sagte Gunnell. „Uns fehlt ein großer Teil der Informationen.“
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