Ritual und andere Praktiken
Die Idee, dass die Hauptfunktion eines Mythos darin besteht, ein Ritual zu rechtfertigen, wurde ohne großen Versuch übernommen, dafür zu plädieren. Zu Beginn des 20.Jahrhunderts dachten viele Gelehrte an Mythen in ihren frühesten Formen als Berichte über soziale Bräuche und Werte. Laut Sir James Frazer lieferten Mythen und Rituale zusammen Beweise für die früheste Beschäftigung der Menschheit — nämlich Fruchtbarkeit. Die menschliche Gesellschaft entwickelte sich in Etappen — von der magischen über die religiöse bis zur wissenschaftlichen – und Mythen und Rituale (die bis in die wissenschaftliche Phase überlebten) zeugten von archaischen Denkweisen, die sonst schwer zu rekonstruieren waren. In Bezug auf die Beziehung zwischen Mythos und Ritual argumentierte Frazer, dass Mythen ansonsten unverständliche Rituale erklären sollten. So erklärte er in Adonis, Attis, Osiris (1906), dass die mythische Geschichte von Attis ‚Selbstkastration die Tatsache erklären sollte, dass sich die Priester von Attis ‚Kult auf seinem Fest kastrierten.
Viel deutlicher betonten die Bibelwissenschaftler die Notwendigkeit, nach der Lebens- und Sittenlage (dem „Sitz im Leben“) zu suchen, die mythische Texte ursprünglich besaßen. Eine Reihe von Gelehrten, hauptsächlich in Großbritannien und den skandinavischen Ländern, die normalerweise als Mythos- und Ritualschule bezeichnet werden (von denen das bekannteste Mitglied der britische Bibelwissenschaftler S.H. Hooke ist), haben sich auf die rituellen Zwecke von Mythen konzentriert. Ihre Arbeit konzentrierte sich auf die philologische Erforschung des alten Nahen Ostens vor und nach dem Aufstieg des Islam und konzentrierte sich fast ausschließlich auf Rituale, die mit dem heiligen Königtum und den Neujahrsfeiern verbunden waren. Von besonderer Bedeutung war die Entdeckung, dass das Schöpfungsepos Enuma elish auf dem babylonischen Neujahrsfest rezitiert wurde: Der Mythos drückte in der Sprache das aus, was das Ritual durch Handlung ausübte. Klassische Gelehrte haben anschließend die Beziehungen zwischen Mythos und Ritual im antiken Griechenland untersucht. Besonders einflussreich war die Studie des Opfers von Walter Burkert mit dem Titel Homo Necans: Die Anthropologie des antiken griechischen Opferrituals und Mythos (1983).
Es gibt zwar Verbindungen zwischen Mythen und Kultverhalten, aber es gibt keinen festen Grund für die nach Frazer folgende Annahme, dass im Allgemeinen das Ritual an erster Stelle stand und der Mythos dann als nachfolgende Erklärung formuliert wurde. Wenn es nur der nachfolgende Mythos ist, der den Sinn des früheren Rituals explizit gemacht hat, kann die Bedeutung des Rituals ein Rätsel bleiben. Es gibt in der Tat keine einstimmige Meinung darüber, welche zuerst entstanden ist. Moderne Gelehrte neigen dazu, sich von der Frage der zeitlichen Priorität abzuwenden und sich stattdessen auf die Vielfalt der Beziehung zwischen Mythos und Ritual zu konzentrieren. Während es klar ist, dass einige Mythen mit Ritualen verbunden sind, so dass es sinnvoll ist zu sagen, dass der Mythos in der Sprache der Erzählung das ausdrückt, was das Ritual durch die Symbolik der Handlung ausdrückt, gibt es bei anderen Mythen kein solches Ritual.
Der Inhalt wichtiger Mythen über den Ursprung der Welt spiegelt gewöhnlich die dominierende kulturelle Form einer Tradition wider. Die Mythen der Jäger-Sammler-Gesellschaften erzählen von der Herkunft von Wildtieren und Jagdbräuchen; landwirtschaftliche Zivilisationen neigen dazu, landwirtschaftliche Praktiken in ihren Mythen zu gewichten; pastorale Kulturen zu pastoralen Praktiken; und so weiter. So präsentieren viele Mythen Modelle von Handlungen und Organisationen, die für die Lebensweise der Gesellschaft von zentraler Bedeutung sind, und beziehen diese auf Urzeiten. Mythen in bestimmten Traditionen befassen sich mit Themen wie Erntebräuchen, Initiationszeremonien und den Bräuchen von Geheimgesellschaften.
