Dieser Star an Ihrem Vogelhäuschen? Es ist ein Dinosaurier. Das Huhn auf dem Teller? Auch ein Dinosaurier. Diese räudige Möwe, die am Strand nach Chips sucht? Abgesehen davon, dass es ekelhaft ist, ist es wieder ein moderner Dinosaurier.
Es mag unvorstellbar erscheinen, aber Vögel sind lebende Dinosaurier. Unsere gefiederten Freunde entwickelten sich aus zahnigen, scharf krallenden, fleischfressenden Dinosauriern, die vor 150 Millionen Jahren lebten. Vögel sind Dinosaurier in dem Sinne, dass Menschen eine Art Säugetier sind, oder ein Frosch ist eine Art Amphibie.
Obwohl wir oft davon sprechen, dass die Dinosaurier ausgestorben sind, gibt es wirklich mehr als 10.000 Arten von lebenden, atmenden, echten Dinosauriern. Tatsächlich leben heute mehr Dinosaurier als Säugetiere oder Reptilien.
Es ist eine verrückte Idee, den Kopf herumzukriegen. Noch vor einer Generation wurde den Menschen beigebracht, dass Dinosaurier schuppige, brutale, schwachsinnige, schwerfällige Bestien waren, die nichts Besseres zu tun hatten, als auszusterben und die fortgeschritteneren Vögel und Säugetiere die Welt erobern zu lassen. Aber wir wissen jetzt, dass dies nicht der Fall war, und dies wird durch Fossilien gestützt, insbesondere durch die von Tausenden fabelhafter gefiederter Dinosaurier, die in den letzten zwei Jahrzehnten in China gefunden wurden.
Als jemand, der Dinosaurier für seinen Lebensunterhalt studiert und Studenten über Evolution und die Geschichte des Lebens unterrichtet, würde ich sagen, dass dies die wichtigste Tatsache ist, die jemals von Dinosaurierpaläontologen entdeckt wurde.
Wenn Sie einen Tyrannosaurus Rex und ein Huhn nebeneinander betrachten, können Sie die Ähnlichkeiten erkennen. Beide laufen auf zwei Beinen, beide haben schuppige Füße mit scharfen Krallen, und beide haben einen großen, klugen Kopf am Ende eines langen, gewölbten Halses. Tyrannosaurier hatten sogar Federn, eine vogelähnliche Lunge, die sowohl beim Einatmen als auch beim Ausatmen effizient Sauerstoff aufnimmt, und einen vogelähnlichen schnellen Stoffwechsel und erstaunlich schnelle Wachstumsraten.
Aber es gibt einen offensichtlichen Unterschied: Tyrannosaurus rex hätte wahrscheinlich mehrere hundert Brathähnchenessen essen können, ohne sich satt zu fühlen. Der Dinosaurier war viel größer als ein Huhn und alle anderen lebenden Vögel.
Wenn wir mehr über Dinosaurier erfahren, stellen wir immer wieder fest, dass Tiere wie Tyrannosaurus rex und Triceratops viel vogelähnlicher waren, als wir bisher dachten. Aber das einzige, was Vögel weiterhin von den meisten Dinosauriern unterscheidet, ist die Größe. Und es stellt sich heraus, dass dies der Schlüssel ist.
Eine neue Studie von Mike Lee von der University of Adelaide und Kollegen, die gerade in Science veröffentlicht wurde, untersucht, wie Vögel ihre kleinen Körper aus ihren kolossalen Dinosaurier-Vorfahren entwickelten. Die Forscher verwendeten einen großen Datensatz über die Körpergröße von Dinosauriern, einen neuen Stammbaum von Dinosauriern und eine Reihe statistischer Methoden, die evolutionäre Trends quantifizieren.
Dieses Ergebnis stammt aus der Verwendung von Bayes-Techniken, die seit langem zur Untersuchung von Wirtschaftsmärkten und Krankheitsübertragungen verwendet werden und nun zu einer Standardmethode werden, um evolutionäre Bäume von Organismen zu bauen und evolutionäre Trends zu untersuchen. Lee verwendete eine Reihe von Methoden, die einen Datensatz anatomischer Merkmale und das Alter einer Gruppe von Arten aufnehmen und gleichzeitig einen Stammbaum erstellen, der die Ursprünge für jede Gruppe auf dem Baum und die Rate der evolutionären Veränderung schätzt.
Ihre wichtigste Erkenntnis ist, dass die Vorfahren der Vögel eine längere Zeit der Miniaturisierung durchliefen – etwa 50 Millionen Jahre –, um zu den niedlichen Rotkehlchen, Spatzen und Finken von heute zu gelangen. Dies ist ungewöhnlich für jeden Zweig im Tierreich.
Die Lee-Studie folgt auf ein weiteres faszinierendes Papier über die Entwicklung der Dinosauriergröße, das Roger Benson von der University of Oxford im Mai in PLOS ONE veröffentlicht hat.
Benson und seine Kollegen erstellten strenge Körpermassenschätzungen für über 600 Dinosaurierarten, was in Wirklichkeit jeder Dinosaurier mit einem anständigen Skelett ist, das gemessen werden konnte. Sie fanden heraus, dass die frühesten Dinosaurier, die vor mehr als 200 Millionen Jahren lebten, eine spektakulär schnelle Zunahme der Körpergröße erlebten, als sie sich von Vorfahren in Hauskatzengröße entwickelten. Dies geschah, als sich die Erde vom schlimmsten Massensterben in ihrer Geschichte erholte.
Im Laufe der Zeit nahmen diese hohen Wachstumsraten in den meisten Dinosauriergruppen ab, wie sie es normalerweise tun, wenn Ökosysteme mit spezialisierten Arten gesättigt werden. Aber es gab eine Ausnahme: die Linie, die zu Vögeln führte. Diese eigentümliche Gruppe von Dinosauriern erlebte eine Umkehrung des Größenwachstums und erlebte seit mehr als 100 Millionen Jahren erhöhte Raten der Größenabnahme.
Die Lee und Benson Studien erzählen uns einige nette Dinge über die Evolution der Vögel. Es scheint, dass die geringe Größe für Vögel und ihre nächsten Dinosaurierverwandten von entscheidender Bedeutung war. Nur so können so schnelle Größenabnahmen so lange aufrechterhalten werden. Und vielleicht ist es genau diese Fähigkeit, sich so schnell und so lange zu entwickeln, die Vögel von anderen Dinosauriern unterschied, sie dazu brachte, sich in so viele Arten zu diversifizieren, und es ihnen sogar ermöglichte, das Aussterben zu überleben, das Tyrannosaurus, Triceratops und alle „konventionellen“ Dinosaurier auslöschte.
Diese beiden provokativen Studien sind auch Beispiele dafür, wohin die Paläontologie geht. Dinosaurierjäger sind nicht nur Entdecker, die sich tapfer in die Wüste wagen, Indiana Jones Stil, um nach fossilen Bestien zu suchen. Wir stellen jetzt große Datensätze zusammen, um Stammbäume zu erstellen und Merkmale der Dinosauriergröße und -anatomie zu quantifizieren, und verwenden die neuesten statistischen Techniken, um die Dinosaurierentwicklung über lange Zeitskalen zu betrachten. Moderne Paläontologen müssen mit dem Taschenrechner genauso vertraut sein wie mit dem Felshammer.
