Wenn Sie am Morgen des 11.April 1938 einen Blick in einen bestimmten Raum im ersten Stock der Klinik für psychische und nervöse Erkrankungen in Rom werfen konnten, sah es vielleicht so aus, als würde eine kleine Gruppe von Ärzten einen Mord begehen.
Die Ärzte waren in einem großen, isolierten Labor um ein Bett versammelt, und auf dem Bett lag ein Mann mittleren Alters mit einem chirurgisch rasierten Kopf. Die Nervosität der Ärzte wäre schwer zu ignorieren gewesen. Sie waren ungewöhnlich ruhig — die Art von unangenehmer Stille, die nur durch extreme Spannung erzeugt werden kann. Trotz der kühlen Raumtemperatur waren ihre Stirnen Schweißperlen. Einer von ihnen ging wiederholt aus der Tür, um den Flur auf und ab zu schauen, nur um sicherzustellen, dass niemand in der Nähe war.
Sie hatten guten Grund, unruhig zu sein. Sie bereiteten sich darauf vor, eine Strommenge zu senden, die weit über das hinausging, was damals als sicher galt, und durch das Gehirn ihres Patienten strömte. In der Tat müssen zumindest einige im Raum befürchtet haben, an einer Hinrichtung beteiligt zu sein.
Darüber hinaus hatte der Patient nicht ganz zugestimmt, sein Versuchskaninchen zu sein. Die Polizei hatte ihn in die Klinik gebracht, nachdem sie ihn in einem wahnhaften Zustand durch die Straßen Roms gewandert hatten. Er konnte keine einfachen Informationen darüber geben, woher er kam oder ob er eine Familie hatte; Tatsächlich war seine „Rede“ meistens Kauderwelsch. Die Polizei dachte, er sei nur ein weiterer schizophrener Vagabund, und sie glaubten wahrscheinlich, dass sie mitfühlend waren, indem sie ihn irgendwohin brachten, wo er behandelt werden konnte.
Aber wenig wussten sie, dass eine Handvoll Ärzte in der Klinik auf einen Patienten gewartet hatte, dessen Leben vielleicht ein bisschen entbehrlicher war als der Rest. Dieser Mann, der in einen scheinbar irreversiblen Zustand geistiger Zwietracht geraten war, der keine Familie, Freunde oder Heimat hatte, zu der er zurückkehren konnte — er galt als der perfekte Typ, um eine experimentelle, potenziell lebensbedrohliche Behandlung zu testen. Er wäre der erste Mensch, der sich einer sogenannten Elektroschocktherapie unterzog.
Eine gefährliche Idee
So rücksichtslos das auch klingen mag, die Wissenschaftler, die das Experiment anführten, taten es nicht aus einer Laune heraus. Sie hatten jahrelang ähnliche Experimente mit Tieren durchgeführt, bevor sie das Vertrauen aufgebaut hatten, das Verfahren mit Menschen zu versuchen.
Die Idee hatte mit dem Direktor des Experiments, Ugo Cerletti, begonnen. Cerletti war ein angesehener italienischer Neurologe, der leidenschaftlich daran interessiert war, Behandlungen für psychiatrische Störungen zu finden. Zu dieser Zeit (in den 1930er Jahren) wurden psychische Erkrankungen oft als irreversibel angesehen, und erfolgreiche Therapien waren schwer zu bekommen.
Cerletti hatte sich in der Vergangenheit nicht vor extremen Behandlungen gescheut. 1937 hatte er begonnen, ein Stimulans namens Cardiazol (auch bekannt als Metrazol) zur Behandlung von Schizophrenie zu verwenden. In hohen Dosen würde Cardiazol Krampfanfälle auslösen. Das klingt nach einer unerwünschten — und möglicherweise schrecklichen – Nebenwirkung, aber für Schizophrenie-Forscher war es genau das, was sie wollten. Denn der Gedanke damals war, dass es etwas an den Krämpfen eines Anfalls gab, das den Auswirkungen von Störungen wie Schizophrenie auf das Gehirn entgegenwirken könnte.
Die Verwendung von Cardiazol, um Anfälle zu verursachen, wurde schnell populär, hauptsächlich aufgrund der Tatsache, dass Ärzte nicht viele andere Möglichkeiten hatten, wenn es um Schizophrenie ging. Aber Cardiazol hatte ein paar „unangenehme“ Nebenwirkungen. Bei einigen Patienten verursachte das Medikament von der Injektion bis zum Beginn des Anfalls eine an Terror grenzende Besorgnis. Diese intensive Angst war nicht einfach eine Angst vor dem bevorstehenden Anfall, sondern schien stattdessen eine psychologische Nebenwirkung der Medikamente zu sein. Das Verhalten der Patienten nach dem Anfall könnte ebenfalls problematisch sein. Einige wurden unberechenbar, irrational und — in seltenen Fällen – sogar selbstmörderisch.
Diese Faktoren, kombiniert mit einem Mangel an Beweisen, die darauf hindeuten, dass Cardiazol tatsächlich eine für Schizophrenie spezifische Wirkung hatte (es schien tatsächlich, dass Cardiazol fast jeden Patienten aus einem stuporösen Zustand herausrütteln konnte — ob er an Schizophrenie, Depression, Manie oder etwas anderem litt), veranlassten Cerletti, hartnäckig nach anderen Behandlungen zu suchen. Aber als er weiterhin alternative Therapien testete, konnte er nicht aufhören, an Elektrizität zu denken.
Schließlich wusste jeder, dass große Dosen von Elektrizität Krämpfe verursachen können. Vielleicht könnte dann Elektrizität auch verwendet werden, um die Art von Krämpfen zu induzieren, von denen angenommen wurde, dass sie Potenzial zur Behandlung von Schizophrenie haben.
Als Cerletti begann, diese Idee an Hunden zu testen, erkannte er jedoch, wie gefährlich der Ansatz sein könnte: Etwa die Hälfte der Tiere, die einem elektrischen Schlag ausgesetzt waren, starben an einem Herzstillstand. Darüber hinaus verwendete Cerlettis Gruppe eine Stimulation von etwa 125 Volt, um Krämpfe bei Hunden zu verursachen — und der Tod beim Menschen wurde bereits nach 40 Volt gemeldet.
Fast ein Jahr lang brachte der örtliche Hundefänger jede Woche eine unglückliche Sammlung von Hunden in Cerlettis Labor ab, und die dortigen Forscher begannen sofort, an ihnen zu experimentieren. Sie erfuhren bald, dass die ursprüngliche Platzierung der Elektroden (eine im Mund und eine im Anus) ein wichtiger Grund dafür war, dass Hunde nach der elektrischen Stimulation starben. Diese Konfiguration führte dazu, dass der Strom das Herz kreuzte, was (nicht überraschend) manchmal einen Herzstillstand verursachte.
Wenn die Elektroden zum Kopf bewegt wurden, erzeugten Stromimpulse Krämpfe — aber selten den Tod. Cerlettis Gruppe replizierte ihre Experimente mit Schweinen und stellte in ähnlicher Weise fest, dass elektrischer Strom, der für kurze Zeit auf den Kopf aufgebracht wurde, Krämpfe verursachte, aber nicht tötete. Nach vielen Tests an Hunden und Schweinen war Cerletti zuversichtlich, dass die elektrische Stimulation des Kopfes kein tödlicher Eingriff war. Es war Zeit für den ultimativen Test: ein Mensch.
Die Geburt von „electroshock“
bringt uns zurück in den Morgen des 11.April 1938. Cerletti war von einer kleinen Gruppe anderer Ärzte, einer Krankenschwester und einer Assistentin umgeben. Sie hatten sich in einem Labor abgesondert, in dem sich ein Bett befand, das ursprünglich so installiert war, dass sich der Direktor des Labors zwischen den Experimenten ausruhen konnte.
Aber jetzt lag auf dem Bett ein obdachloser schizophrener Patient mit einem kreisförmigen Metallapparat auf dem Kopf. Drähte liefen vom Gerät zu einem Gerät auf einem Tisch in der Nähe.
Lucio Bini — ein Psychiater, der an der Entwicklung des verwendeten elektrischen Geräts mitgewirkt hatte — wartete auf Cerlettis Signal, die Maschine einzuschalten. Alle anderen starrten den Patienten aufmerksam an und warteten eifrig, aber besorgt darauf, dass etwas passierte.
Cerletti nickte, und Bini drehte den Schalter um, um 80 Volt Strom über die Schläfen des Patienten zu senden. Ein flaches, mechanisches Summen ging von dem Gerät aus, und die Muskeln im ganzen Körper des Patienten zogen sich einmal krampfhaft zusammen und hoben ihn leicht vom Bett auf. Dann fiel sein Körper genauso plötzlich zurück – schlaff, aber lebendig. Bei der Befragung schien der Patient keine Erinnerung an das zu haben, was gerade passiert war.
Das war der erste Beweis, dass ein Mensch diese Art der kontrollierten elektrischen Stimulation des Kopfes tolerieren konnte. Aber Cerletti war nicht zufrieden. Er wollte Krämpfe sehen, die an einen Anfall erinnerten, nicht nur einen Krampf. Er befahl, einen weiteren Schock zu geben – diesmal bei 90 Volt.
Der Körper des Patienten krampfte erneut, aber dieser Krampf dauerte etwas länger. Der Patient hörte auf zu atmen — sein Zwerchfell blieb zusammengezogen – und er begann blass zu werden. Die Asphyxie dauerte einige scheinbar endlose Sekunden an, aber dann atmete der Patient plötzlich tief ein. Er lag etwa eine Minute still, setzte sich dann abrupt ins Bett und begann ein derbes Lied zu singen, das zu dieser Zeit beliebt war. Das Lied — so ungewöhnlich es im Moment war – löste bei den Experimentatoren einen kollektiven Seufzer der Erleichterung aus, die sich natürlich gefragt hatten, ob der zweite Schock zu viel gewesen war.
Aber auch hier ging es darum zu sehen, ob sie einen Anfall auslösen konnten, nicht nur einen Krampf. Cerletti wollte das Verfahren noch einmal versuchen – mit 110 Volt.
An diesem Punkt, so Cerletti, wurden einige der Beteiligten unruhig und drängten ihn, aufzuhören. Jemand schlug vor, dem Patienten Zeit zum Ausruhen zu geben; Jemand anderes dachte, es wäre besser, bis zum nächsten Tag zu warten, um die Tests fortzusetzen. Dann meldete sich der Patient unerwartet mit einer bedrohlichen Warnung: „Sei vorsichtig; Der erste war ein Ärgernis, der zweite war tödlich.“ Cerletti nahm all diese Empfehlungen auf und antwortete einfach mit: „Lass uns fortfahren.“
Bini stellte die Maschine auf die maximale Spannung von 110 Volt ein. Als der Schalter umgedreht wurde, erfüllte dieses dumpfe Brummen kurzzeitig wieder den Raum. Die Muskeln des Patienten kontrahierten in einem Krampf. Aber dieses Mal entspannten sie sich nicht sofort danach. Sein Körper begann mit dem rhythmischen Schütteln eines Anfalls zu krampfen.
Als sein Körper zitterte, begann sein Gesicht aufgrund von Atemnot blass zu werden. Dann nahm es einen bläulich-violetten Farbton an – ein deutliches Zeichen für Sauerstoffmangel. Bini timte die Asphyxie mit seiner Uhr. Es wurde bis zu zwanzig Sekunden, dann dreißig….dann vierzig. Sicherlich befürchteten viele im Raum, dass sie endlich zu weit gegangen waren. Aber nach 48 Sekunden atmete der Patient heftig aus und fiel zurück ins Bett — fest eingeschlafen. Seine Vitalwerte waren normal. Cerletti erklärte „Electroshock“ für sicher für den Menschen.
Die Folgen bis heute
Cerlettis Gruppe gab ihrem Patienten in den nächsten zwei Monaten regelmäßige Elektroschockbehandlungen und behauptete schließlich, er sei vollständig geheilt. Es stellte sich heraus, dass er nicht nur ein Landstreicher war. Er hatte eine Frau, die verzweifelt nach ihm gesucht hatte, und schließlich wurden sie wieder vereint — ein schöner Abschluss einer Erfolgsgeschichte, die einer Tragödie unangenehm nahe kam.
Die Anwendung der Elektroschocktherapie — die schließlich als Elektrokrampftherapie oder EKT bekannt wurde — verbreitete sich schnell. Im Laufe der Zeit wurde die Technik wie bei jeder anderen Behandlung verfeinert und bewährte Verfahren für die „Dosis“, die Dauer des elektrischen Impulses und die Platzierung der Elektroden festgelegt.
Weitere wesentliche Änderungen wurden ebenfalls vorgenommen. Anfangs waren die durch die EKT hervorgerufenen Krämpfe heftig genug, um manchmal Frakturen (oft Wirbelsäulenfrakturen) zusammen mit anderen Verletzungen zu verursachen. Also begannen die Praktizierenden, muskelentspannende Medikamente vor der ECT zu verabreichen, um die Schwere der Krämpfe zu reduzieren. Dies führte zu einem weiteren Problem: Die Muskelrelaxantien induzierten vorübergehend eine vollständige Lähmung, die für die Patienten oft erschreckend war. Daher begannen die Ärzte vor dem Eingriff mit der Anästhesie, wodurch die Patienten sich der Lähmung (oder eines anderen unangenehmen Aspekts des Zeitraums, der den Anfall umgibt) nicht bewusst waren.
Mit diesen und anderen Modifikationen gilt ECT heute als sichere Praxis. Schwerwiegende Komplikationen sind selten und Gedächtnisstörungen sind die problematischste Nebenwirkung. Typischerweise verblassen diese Gedächtnisprobleme mit der Zeit — obwohl es Fälle gab, in denen sie anhielten und sich erheblich negativ auf das Leben der Patienten auswirkten.
Die Sicherheit des Verfahrens stimmt jedoch nicht mit der Wahrnehmung überein, die viele Menschen immer noch über die EKT als gefährliche oder sogar barbarische Methode haben. Diese Wahrnehmung wurde zu einem großen Teil durch negative Darstellungen von ECT in Filmen und Fernsehshows geschaffen – ein klassisches Beispiel ist die Verwendung von ECT als Disziplinarmaßnahme in einer psychiatrischen Klinik im Film One Flew Over the Cuckoo’s Nest von 1975 (basierend auf Ken Keseys gleichnamigem Roman).
ECT wurde manchmal missbräuchlich und / oder skrupellos verwendet, sodass einige dieser Darstellungen möglicherweise ein Körnchen Wahrheit enthalten. Aber ECT wird heute typischerweise nur mit der vollen Zustimmung des Patienten verabreicht, und das Verfahren ist jetzt viel weniger belastend — für den Patienten und den Beobachter gleichermaßen — als diese fiktiven Darstellungen vermuten lassen.
Und obwohl es immer noch nicht verstanden ist, wie ECT auf das Gehirn wirken könnte, um seine therapeutischen Wirkungen zu erzeugen, ist es schwierig zu bestreiten, dass es für einige Bedingungen wirksam ist. Es war nicht das Mittel gegen Schizophrenie, das Cerletti gehofft hatte (es scheint in bestimmten Fällen von Schizophrenie nützlich zu sein, aber die meisten Studien finden im Allgemeinen, dass Antipsychotika wirksamer sind), aber es ist überraschend wirksam in seiner häufigsten Anwendung heute: die Behandlung von Depressionen.
In der Tat argumentieren viele, dass ECT zu den wirksamsten Behandlungen gehört, die wir für Depressionen haben. Eine Reihe von Studien haben gezeigt, dass es genauso wirksam ist wie — oder wirksamer als — Antidepressiva, was dazu führt, dass einige argumentieren, dass es ein extrem wenig genutzter therapeutischer Ansatz ist. Unabhängig davon führen eine Reihe von Faktoren, die von den Kosten bis zu den möglichen Auswirkungen auf das Gedächtnis reichen, dazu, dass die EKT eher ein „letzter Ausweg“ für die Depressionsbehandlung bleibt.
Dennoch hat die EKT in den Augen der meisten Ärzte und Forscher ihren Weg zurück auf die Liste der seriösen Therapien gefunden. Und angesichts seiner etwas schändlichen Anfänge als gefährliches Experiment mit einem nicht einwilligenden Patienten ist dies eine ziemliche Leistung.
Referenzen (zusätzlich zum oben verlinkten Text):
Accornero F. Ein Augenzeugenbericht über die Entdeckung des Elektroschocks. Convuls Ther. 1988;4(1):40-49.
Cerletti U. Alte und neue Informationen über Elektroschock. Bin J Psychiatrie. August 1950;107(2):87-94.
Payne NA, Prudic J. Elektrokrampftherapie: Teil I. Eine Perspektive auf die Entwicklung und aktuelle Praxis der EKT. In: J Psychiatr Pract. 2009 September;15(5):346-68. doi: 10.1097/01.pra.0000361277.65468.ef.
