Vor dreißig Jahren: April 1972. Der Kalte Krieg geht in sein 26. Jahr, ein Ende ist nicht in Sicht. In Vietnam tobt immer noch Krieg. Am 12. April landet eine Pan Am 707 in Detroit, Michigan, mit dem Weltmeister-Tischtennis-Team der Volksrepublik China für eine Reihe von Spielen und Touren in zehn Städten in den Vereinigten Staaten.
Die Ära der Tischtennis-Diplomatie hatte 12 Monate zuvor begonnen, als das amerikanische Team — in Nagoya, Japan, für die Tischtennis—Weltmeisterschaft – eine überraschende Einladung von ihren chinesischen Kollegen erhielt, die Volksrepublik zu besuchen. Das Time Magazine nannte es „Den Ping, der um die Welt gehört wurde.“ Und das aus gutem Grund: Seit der kommunistischen Machtübernahme 1949 war keine Gruppe von Amerikanern nach China eingeladen worden.
Warum wurden sie eingeladen? Die Chinesen hatten das Gefühl, dass sie durch das Öffnen einer Tür zu den Vereinigten Staaten ihre meist feindlichen Nachbarn über eine mögliche Verschiebung der Allianzen informieren könnten. Die Vereinigten Staaten begrüßten die Gelegenheit; Präsident Richard M. Nixon hatte geschrieben: „Wir können es uns einfach nicht leisten, China außerhalb der Familie der Nationen zu lassen.“
Kurz nach der Reise des US-Teams schickte Nixon, um nicht an Schwung zu verlieren, heimlich Außenminister Henry Kissinger nach Peking, um einen Besuch des Präsidenten in China zu arrangieren. Nixons Reise sieben Monate später, im Februar 1972, würde zu einem der wichtigsten Ereignisse in U werden.S. Nachkriegsgeschichte. „Nie zuvor in der Geschichte wurde ein Sport so effektiv als Instrument der internationalen Diplomatie eingesetzt“, sagte der chinesische Ministerpräsident Chou En-lai. Für Nixon war es „die Woche, die die Welt veränderte.“
Im Februar 2002 erinnerte sich Präsident George W. Bush bei seiner zweiten Reise nach China an das Treffen, das aus der Ping-Pong-Diplomatie hervorging, und sagte zu Präsident Jiang Zemin: „Vor dreißig Jahren hat Präsident Richard Nixon der Welt gezeigt, dass zwei sehr unterschiedliche Regierungen auf der Grundlage gemeinsamer Interessen und im Geiste gegenseitigen Respekts zusammentreffen können.“
