Wie ist die Intelligenz von Waschbären im Vergleich zu anderen Arten? Das war ein Thema der hitzigen Debatte zwischen 1905 und 1915 innerhalb des dann entstehenden Feldes der vergleichenden Psychologie.
1907 veröffentlichten der Psychologe Lawrence W. Cole, der an der University of Oklahoma eine Waschbärenkolonie gegründet hatte, und Herbert Burnham Davis, ein Doktorand an der Clark University, jeweils die Ergebnisse nahezu identischer Experimente zu den Prozessen des Lernens, der Assoziation und des Gedächtnisses bei Waschbären. Sie vertrauten auf E.L. Thorndikes Puzzle-Box-Methodik, bei der Tiere in Holzkisten gelegt wurden, aus denen das Tier durch Öffnen des Riegels oder einer Folge von Riegeln entkommen musste. Sie beobachteten die Anzahl der Versuche, die für einen erfolgreichen Abschluss erforderlich waren, und inwieweit das Tier die Fähigkeit behielt, dasselbe Problem schneller zu lösen, wenn es erneut damit konfrontiert wurde. Mit dieser Methode suchten sie nach einer so genannten „tolerierbaren Basis“, um die Intelligenz von Waschbären auf der phylogenetischen Skala der evolutionären Entwicklung einzuordnen. Sie kamen unabhängig voneinander zu dem Schluss, dass Waschbären die Fähigkeiten von Katzen und Hunden übertrafen und den mentalen Eigenschaften von Affen am nächsten kamen.
Waschbären hatten Interesse geweckt, weil sie angesichts der menschlichen Expansion eher blühten als zurückgingen. Im Laufe der Jahrhunderte hatten die Menschen Waschbären nach Nahrung und Fell gejagt, sie als landwirtschaftliche Schädlinge und städtische Banditen angeprangert und sie als Haustiere gehalten. Diese letztere Rolle brachte die Spezies zur Aufmerksamkeit der Psychologen. Cole berichtete, dass er auf die Idee kam, mit Waschbären zu arbeiten, indem er das Verhalten eines Waschbären beobachtete, der auf einem lokalen Markt gehalten wurde. Zu dieser Zeit fanden die meisten Tierversuche im Grenzgebiet zwischen akademischer Forschung, Naturkunde und häuslichem Leben statt. Wissenschaftler wie Charles Darwin, William James und James Mark Baldwin entwickelten psychologische Theorien, die auf Beobachtungen ihrer eigenen Kinder und Haustiere basierten. Coles Waschbären zum Beispiel lebten gleichzeitig als Forschungsobjekte und amüsante Haustiere, eine Beziehung, die prägte, wie diese Experimente der Öffentlichkeit präsentiert und wahrgenommen wurden. Trotz Davis Proteste, eine weit gedruckte Zeitung Geschichte dargestellt seine Puzzle-Box Experimente als Beispiel für die Lehre „Tricks“, um seine Haustiere.
Sowohl populäre als auch wissenschaftliche Naturforscher hatten argumentiert, dass List, Unfug und Neugier die Spezies charakterisierten. Davis und Cole stimmten dieser Einschätzung weitgehend zu. Die instinktive Neugier des Waschbären stand im Mittelpunkt von Coles erstaunlichster Behauptung: dass das Tier Ideen besaß, die aus komplexen Formen der mentalen Assoziation stammten, eine Eigenschaft, die viele Wissenschaftler argumentierten, dass nichtmenschliche Tiere sie nicht besaßen. Psychologen betrachteten Neugier als ein bemerkenswertes Merkmal, weil es eine Form der Aufmerksamkeit war, die von jeglichem utilitaristischen Motiv wie Hunger oder Angst befreit war. Es repräsentierte Lernen in seiner reinsten Form. Cole behauptete, dass seine Waschbären in bestimmten Fällen lernen könnten, wie man eine Puzzle-Box löst, indem sie einfach vom Experimentator „durchgesteckt“ werden. Sie stützten sich nicht einfach auf die Muskelassoziationen, die durch Versuch-und-Irrtum-Lernen aufgebaut wurden, wie es bei Thorndikes Katzen der Fall war. E.T. Brewster berichtete 1909 für McClure’s Magazine über diese Experimente und schlug vor, dass Waschbären zu den Tieren gehörten, die zumindest „in das Grenzland gelangen, das das Denken von anderen mentalen Prozessen trennt. Übersichtsartikel von führenden “ genetischen Psychologen“ wie Herbert Spencer Jennings und Robert Yerkes schlugen vor, dass diese Waschbärenexperimente einige der besten Beweise dafür lieferten, dass “ freie Ideen“ und nicht nur tief verwurzelte Erfahrungen das Verhalten nichtmenschlicher Tiere motivieren können.
Coles Behauptungen über die Intelligenz von Waschbären erregten den Zorn früher Verfechter des Behaviorismus, wie Walter S. Hunter. Waschbären spielten eine herausragende Rolle in seinen berühmten verzögerten Reaktionsexperimenten, die erstmals 1913 als Dissertation veröffentlicht wurden. Als eine der wahrhaft vergleichendsten Studien dieser Zeit unterzog seine Forschung 22 Ratten, zwei Hunde, vier Waschbären und fünf menschliche Kinder demselben Experiment. Hunter trainierte das Subjekt zuerst, um eine Lichtquelle mit der positiven Erfahrung der Fütterung in Verbindung zu bringen. Als nächstes hielt er das Motiv hinter einem Tor fest, erlaubte ihm jedoch, drei Glühbirnen zu beobachten, von denen eine kurz beleuchtet und dann ausgeschaltet wurde. Die Aufgabe bestand darin, sich an die Position der beleuchteten Glühbirne zu erinnern und sich ihr zu nähern und die Essensbelohnung einzusammeln. Hunter definierte den Erfolg in Bezug auf die wiederholte korrekte Annäherung des Subjekts an den Stimulus. Er manipulierte die Dauer der Verzögerung vor der Freigabe, um zu beurteilen, wie lange sich ein Subjekt an die Position der zuvor beleuchteten Glühbirne erinnern konnte. Er kam zu dem Schluss, dass die gleichen Formen des Lernens Ratten, Hunde und Waschbären beherrschten, und fand wenig Hinweise auf mentale Bilder. Er hat einen aufschlussreichen Unterschied gemeldet: Die Ratten und Hunde mussten während der Zeit, in der sie ausgeschaltet war, ständig ihre körperliche Orientierung an der Glühbirne beibehalten, um sie richtig zu identifizieren, aber die Waschbären bewegten sich während der Verzögerung. Wie die menschlichen Kinder konnten Waschbären auch nach Ablenkung den richtigen Reiz erkennen.
Diese Ergebnisse reichten immer noch nicht aus, um Hunter davon zu überzeugen, dass Waschbären menschenähnliche Fähigkeiten besaßen. Hunter warf Cole Anthropomorphismus und Leichtgläubigkeit vor, wenn es darum ging, das Verhalten von Tieren zu interpretieren. Cole feuerte zurück, dass Hunter und seinen Schülern die Fähigkeiten fehlten, die für den Umgang mit einer halbwilden Art erforderlich waren, stattdessen „zahnlose“ domestizierte Tiere bevorzugen.
Kritik von Hunter und anderen verdrängte Waschbären allmählich aus dem Bereich der Forschung von Psychologen. Seit den 1910er Jahren hatten Waschbären einige, aber verstreute Befürworter unter Psychologen. Nach 1915 erschienen nur wenige Studien über Waschbären in psychologischen Zeitschriften. Wie viele ihrer Generation wechselten Davis und Cole von der vergleichenden Psychologie in den Bildungsbereich. Hunter führte im Laufe seiner langen Karriere einige Experimente an Waschbären durch, spielte jedoch weiterhin artenspezifische Merkmale herunter. Mit dem erneuten Interesse an vergleichender Kognition ist es vielleicht an der Zeit, den Ausschluss des Waschbären aus der Disziplin der Psychologie zu überdenken.
Michael Pettit, PhD, ist Assistenzprofessor für Psychologie an der York University, Toronto. Katharine S. Milar, PhD, von Earlham College, ist der historische Herausgeber von „Time Capsule.“
