Es wird angenommen, dass der erste Schauspieler in der westlichen Theatertradition, der aus dem antiken griechischen Drama im sechsten Jahrhundert v. Chr. stammt, Thespis ist, ein griechischer Dichter und Dramatiker, der etwa 580 v. Chr. auf der Insel Ikaria in der Ägäis geboren wurde und etwa 520 v. Chr. in Athen starb.
Eine Legende über Thespis besagt, dass er auf einen Wagen sprang und Gedichte rezitierte, als wäre er einer der Charaktere, die in dem Gedicht sprachen, und so der erste Schauspieler wurde.
Bevor Thespis die Rolle eines einzelnen Charakters in einer dramatischen Aufführung übernahm, wurden Theaterstücke — im Wesentlichen dramatische Gedichte — von einem Chor von bis zu fünfzig Männern erzählt, gesungen und getanzt. Dialogabschnitte der Gedichte, in denen Charaktere miteinander sprechen, wurden von der Hälfte des Refrains aufgeführt, die die Rolle eines Charakters übernahm, und die andere Hälfte des Refrains übernahm die Rolle des anderen Charakters. Es gab keine einzelnen Charaktere, die für sich selbst oder für sich selbst sprachen.
Thespis soll effektiv „aus dem Chor herausgetreten“ sein und die Rollen einzelner Charaktere in den Stücken übernommen haben. Es wird gesagt, dass er die Charaktere, die er spielte, differenzierte, indem er für jeden Charakter eine andere Maske trug.
Es ist wahrscheinlicher, dass Thespis zuerst ein Stück schrieb, in dem einzelne Charaktere Rollen erhielten, die vom Chor getrennt waren, was sich zu Thespis entwickelte, der diese einzelnen Charaktere porträtierte, als die Stücke aufgeführt wurden. Thespis war vielleicht nicht der erste Schauspieler, der einzelne Charaktere in seinen Stücken porträtierte, aber er hat dafür Anerkennung erhalten, da er die Stücke schrieb, in denen die ersten einzelnen Schauspieler auftraten.
Thespis ist nicht nur der erste Schauspieler, sondern auch der Schöpfer der Form des Dramas, die als Tragödie bekannt ist.
Thespis wird in Aristoteles ‚Poetik nicht namentlich erwähnt (obwohl viele Artikel und andere Quellen darauf hindeuten, dass er es ist), aber wenn Thespis tatsächlich der Urheber der dramatischen Tragödie ist, schreibt Aristoteles, dass er (wer auch immer diese Person gewesen sein mag) den Prolog — eine Einführung in das Stück — und separate interne Reden von Charakteren in den Stücken eingeführt hat. Er war auch der erste Dramatiker, der einzelne Szenen (Episoden) mit Chorpassagen, Gesang und Tanz (Stasima) zwischen den Episoden sowie den Dialog zwischen den einzelnen Charakteren und dem Chor einführte.
Der Legende nach gewann Thespis 534 v. Chr. den ersten dramatischen Wettbewerb bei der Stadt Dionysia, einem jährlichen Festival in Athen, um den Gott Dionysos zu ehren und zu feiern. Es gibt jedoch keine Aufzeichnungen über die dramatischen Wettbewerbe in der Stadt Dionysia bis 499 v. Chr. – fünfunddreißig Jahre nach Thespis soll den Wettbewerb gewonnen haben und neunzehn Jahre nach seinem Tod.
Aischylos (c. 525-c. 455 BCE), dem das Hinzufügen des zweiten Schauspielers zu tragischen Stücken zugeschrieben wird, nahm am 499 BCE Wettbewerb teil, und in 438 BCE, Sophokles (c. 497–c. 406 v. Chr.), der den dritten Schauspieler hinzufügte, war ein Gewinner des diesjährigen Wettbewerbs.
Wahr oder nicht, die Legenden über Thespis bestehen bis heute fort, ebenso wie das Wort „Thespian“ — was einen Schauspieler bedeutet —, das vom Namen Thespis abgeleitet ist.
