In den letzten 60 Jahren hat sich die DNA von einem obskuren Molekül mit vermuteten akzessorischen oder strukturellen Funktionen im Kern zur Ikone der modernen Biowissenschaften entwickelt. Die Geschichte der DNA scheint oft 1944 mit Avery, MacLeod und McCarty zu beginnen, die zeigen, dass DNA das Erbmaterial ist. Innerhalb von 10 Jahren nach ihren Experimenten entschlüsselten Watson und Crick ihre Struktur und ein weiteres Jahrzehnt des genetischen Codes wurde geknackt. Die DNA-Geschichte hat jedoch bereits 1869 mit dem jungen Schweizer Arzt Friedrich Miescher begonnen. Nach seiner Ausbildung zum Arzt ging Miescher nach Tübingen, um im Labor der Biochemikerin Hoppe-Seyler die Bausteine des Lebens aufzuklären. Er wählte Leukozyten als Ausgangsmaterial und untersuchte zunächst die Proteine in diesen Zellen. Während dieser Experimente bemerkte er jedoch eine Substanz mit unerwarteten Eigenschaften, die nicht mit denen von Proteinen übereinstimmten. Miescher hatte die erste rohe Reinigung von DNA erhalten. Er untersuchte weiter die Eigenschaften und Zusammensetzung dieser rätselhaften Substanz und zeigte, dass sie sich grundlegend von Proteinen unterscheidet. Aufgrund seines Vorkommens in den Zellkernen nannte er die neuartige Substanz „Nuclein“ — ein Begriff, der im heutigen Namen Desoxyribonukleinsäure noch erhalten ist.
