Rita Dove wurde am 28.August 1952 in Akron, Ohio, geboren. Als Dichterin und Schriftstellerin war sie Highschool-Stipendiatin und schloss 1973 mit einem BA in Englisch an der Miami University of Ohio ab. Anschließend studierte sie deutsche Lyrik als Fulbright-Stipendiatin an der Universität Tübingen, bevor sie einen MFA in Creative Writing von der University of Iowa erhielt.
Zu ihren Gedichtbänden gehören Collected Poems 1974-2004 (W.W. Norton, 2016), Empfänger des NAACP Image Award 2017, des Library of Virginia Award 2017 und Finalist des National Book Award 2016; Sonata Mulattica (W. W. Norton, 2009), Gewinner des Hurston Wright Legacy Award; Im Bus mit Rosa Parks (W. W. Norton, 1999), benannt als New York Times Notable Book of the Year und Finalist für den National Book Critics Circle Award; und Thomas und Beulah (Carnegie-Mellon University Press, 1986), die 1987 den Pulitzer-Preis für Poesie gewann.
Neben Gedichten hat Dove ein Buch mit Kurzgeschichten, den Roman Through the Ivory Gate (Pantheon, 1992) und zahlreiche Essays veröffentlicht. Sie gab auch The Best American Poetry 2000 (Scribner, 2000), The Penguin Anthology of Twentieth-Century American Poetry (Penguin, 2011) und die wöchentliche Gedichtkolumne des New York Times Magazine von 2018-2019 heraus.
Doves Arbeit durchquert ein breites Spektrum von Landschaften und richtet einen unerschütterlichen Blick auf historische und politische Ereignisse. In American Smooth reflektiert sie ihre Erfahrungen mit dem Gesellschaftstanz. Emily Nussbaum über die Sammlung: „Für Dove ist Tanz eine implizite Parallele zur Poesie. Jeder ist ein Ausdruck der Gnade in Grenzen durchgeführt; jede eine Kunst, die von der Geschichte gewichtet, aber formbar genug ist, um etwas völlig Neues zu formen.“ Sonata Mulattica gilt als ihr bisher ehrgeizigstes Werk und ist eine poetische Abhandlung über das Leben des birazialen Geigers George Polgreen Bridgetower aus dem neunzehnten Jahrhundert und seine Freundschaft mit Ludwig van Beethoven.
Dove war von 1993 bis 1995 Poet Laureate der Vereinigten Staaten und von 2004 bis 2006 Poet Laureate of Virginia. Zu ihren zahlreichen Auszeichnungen gehören der Pulitzer-Preis für Poesie 1987, der Heinz-Preis für Kunst und Geisteswissenschaften 1996, der Emily Couric Leadership Award 2003, der Common Wealth Award 2006, der Chubb Fellowship 2007 an der Yale University, der Library of Virginia Lifetime Achievement Award 2008, die Fulbright Lifetime Achievement Medal 2009, der International Capri Award 2009 und der Lifetime Achievement Award 2014 des Furious Flower Poetry Center der James Madison University, der North Star Award 2019 der Hurston/Wright Foundation sowie achtundzwanzig Ehrendoktorwürden, darunter aus Yale Universität im Jahr 2014 und Harvard University im Jahr 2018. Sie ist gewähltes Mitglied der American Academy of Arts and Letters, der American Academy of Arts and Sciences und der American Philosophical Society. Präsident Bill Clinton verlieh ihr 1996 die National Humanities Medal, und Präsident Barack Obama überreichte ihr 2011 die National Medal of Arts und machte sie damit zur einzigen Dichterin, die beide Medaillen erhalten hat. Von 2005 bis 2011 war sie Kanzlerin der Academy of American Poets. 2019 erhielt sie den Wallace Stevens Award, der jährlich von der Academy of American Poets vergeben wird, um herausragende und nachgewiesene Meisterschaft in der Kunst der Poesie anzuerkennen.
Dove ist ausgebildeter klassischer Cellist und Gambist. Sie ist Commonwealth-Professorin für Englisch an der University of Virginia, wo sie seit 1989 lehrt.
