Er war auch stolz darauf, auf dem neuesten Stand der Aufnahmetechnologie zu sein. Er war einer der ersten Ingenieure in den Vereinigten Staaten, der die hochmodernen Mikrofone der deutschen Firma Neumann verwendete (weil, wie er sagte, ein Neumann „Geräusche aufnehmen konnte, die andere Mikrofone nicht konnten“). Er war früh Magnetband zu umarmen und dann digitale Aufzeichnung.
Rudolph Van Gelder wurde am Nov. 2, 1924. Seine Eltern, Louis Van Gelder und die ehemalige Sarah Cohen, führten ein Damenbekleidungsgeschäft in Passaic, N.J.
Schon früh interessierte er sich für Jazz — er spielte Trompete, wenn auch nach eigenen Angaben nicht gut — und entwickelte parallel dazu eine Leidenschaft für Tontechnik. Als er 12 war, erwarb er ein Home-Recording-Gerät, das einen Plattenspieler und Discs enthielt. In der High School wurde er Amateurfunker.
Aber er glaubte ursprünglich nicht, dass er als Toningenieur seinen Lebensunterhalt verdienen könnte, und besuchte das Pennsylvania College of Optometry in Philadelphia. „Ich hatte das Gefühl, dass das Studium der Optometrie mir die mentale Disziplin geben würde, die ich brauchte, und ein stabiles Einkommen nach meinem Abschluss“, erinnerte er sich später.
Mehr als ein Jahrzehnt lang war er tagsüber Optiker und in seiner Freizeit Toningenieur.
Er arbeitete ursprünglich in einem Studio im Wohnzimmer seiner Eltern in Hackensack, New Jersey. Erst 1959 – zu dieser Zeit hatte er bereits einige der berühmtesten Aufnahmen der Jazzgeschichte aufgenommen – konnte er es sich leisten, das Engineering zu seiner Vollzeitbeschäftigung zu machen und seine Betriebsbasis in ein aufwändiges Heimstudio zu verlegen, das er selbst in Englewood Cliffs entwarf.
„Ich habe nach dem College nie viel Geld mit Optometrie verdient“, sagte er im JazzWax-Interview. „Ich habe mehr daraus gemacht, Platten zu machen. Aber alles, was ich als Optiker gemacht habe, ging in neue Aufnahmegeräte und schließlich in den Bau meines Studios in Englewood Cliffs von Grund auf.“
